지구촌 누빈 평화사절단, 한국 전통문화 아이콘 되다
신순심·박성옥 콤비가 인재영입·지도
장구춤·부채춤·무사놀이 등 만들어내
민간예술단체로는 이례적 활약 주목
"당대 공연문화 이해 귀한 자산 가치"
전문 매니지먼트 통해 대륙별 투어
인성교육 중시, 안전사고 0건 기록
1960년대엔 국제행사 단골 공연도
"경이적인 무용단".. 해외 현지 열광
“리틀엔젤스는 그동안 어린이예술단이라는 점과 문화사절단 역할 수행에 가려 예술성의 평가대상으로 인식되지 않았고, 민간단체여서 공적 예술사 서술에 포함되기도 어려웠는데 앞으로 근현대 공연예술사에서 입체적 고찰이 필요합니다.” -김희선 국민대 교수, 국립국악원 연구실장 및 국악원장 직무대리 역임-
오는 5월 5일 창단 60주년을 맞는 리틀엔젤스예술단이 걸어온 길은 경이롭다. 최빈국 탈출이 급선무였던 전후 척박한 풍토에서 오로지 이상과 열정으로 국경을 뛰어넘는 예술혼을 보여줬다. ‘1962년’이란 창단연도는 국립무용단, 국립발레단 등과 어깨를 같이 한다. 미·소 정상과 영국 여왕 앞에서 공연했으며 최초로 ‘문화올림픽’을 표방했던 1968년 멕시코시티 올림픽 문화행사를 위한 국가문화사절로 선발돼 선풍적 인기를 끌었다. 그 후 다른 국립공연단체가 자리 잡기 전까지 대한민국을 대표하는 문화사절단 역할을 성공적으로 수행하며 ‘춤추고 노래하는 작은 천사들’, ‘평화의 천사’로 그 이름을 세계에 알렸다. 그런데도 문화예술사적 평가를 제대로 받지 못했던 리틀엔젤스의 지난 60년과 앞날을 밝히는 학술행사가 지난 19일 서울 선화예술중학교 선화아트홀에서 열렸다. 우리나라 국악·무용 관계자와 문화 다방면에서 활약 중인 리틀엔젤스 출신 동문, 그리고 신순심 초대단장과 박노희 효정한국문화재단 이사 등 리틀엔젤스와 인생을 함께 한 공헌자들이 참석한 뜻깊은 자리였다. 리틀엔젤스 출신이기도 한 문훈숙 효정한국문화재단 이사장은 “민간예술단체가 일관된 이상을 가지고 전 지구를 상대로 60년간 예술활동을 펼친 사례는 아마도 없을 것이다. 한류라는 개념이 없을 때 리틀엔젤스는 평화사절로 활약하며 철의 장막, 죽의 장막, 그리고 삼팔선을 넘어서 많은 이들에게 감동의 눈물을 흘리게 했다”고 소개했다.
이번 심포지엄을 계기로 광범위한 조사를 한 김희선 국민대 교수는 그동안 어린이예술단이라는 이유로 제대로 평가받지 못했던 리틀엔젤스의 공연예술사적 의미에 대해 “여러 차원에서 당대 한국과 글로벌 공연문화를 이해할 수 있는 귀한 자산”이라고 규정했다. ‘어린이예술단’이란 이유로 평가절하할 게 아니라 당대 드물게 전문예술단체로서 운영체제를 갖추고 해외 매니지먼트를 통해 최전성기 때는 무려 1, 2, 3진으로 나눠서 대륙별 투어에 나설 정도로 활약했던 선진 예술단체였다는 설명이다.
공연 내용면에서도 초창기 라이브 공연이 함께했던 시대에는 당대 손꼽히는 국악인이 악사로 무대에서 차지하는 비중이 컸다. 이들이 함께 만든 리틀엔젤스 레퍼토리는 현재 국악계 명인들에게까지 이어지며 우리나라 전통공연의 해외 레퍼토리 교과서가 됐다.
특히 김 교수가 ‘창설기(1962∼1964)’, ‘문화사절단 활동기(1965∼1976)’, ‘민간예술단 전환기(1977∼1989)’, ‘평화사절단 활동기(1990∼현재)’로 구분한 지난 60년 중에서 가장 빛나는 대목은 문화사절단 시절이다. 1965년 9월 첫 미국 공연 이후 76년까지 북미, 호주, 일본, 유럽, 동남아, 남미 공연을 수도 없이 다녔다. 각국 정상을 만났으며 국제행사 단골 초청 단체로 활약했다. 해외공연에서 돌아오면 귀국공연을 펼쳤고, 해외 정상이 내한하면 특별공연을 했다. 이 시절 리틀엔젤스 활약은 지금은 사라진 극장가 ‘대한뉴스’ 단골 영상으로 상영되며 국민 가슴에 깊이 각인됐고 그야말로 한국 전통문화의 ‘아이콘’이 됐다.
공연은 대성황이었는데 “교포가 와서 자리를 채운 것이 아니라 양복 입은 현지 미국인들이 객석을 가득 채웠다”는 증언이 나온다. 지휘자 헤르베르트 폰 카라얀, 레너드 번스타인, 바이올리니스트 야샤 하이페츠, 피아니스트 블라디미르 호로비츠 등을 거느렸던 당대 최고 기획사 컬럼비아아티스츠(CAMI)가 투어 일정을 관리했다. 영국에서 건너온 비틀스가 미국 첫 무대로 택했던 당대 최고 TV프로그램 에드 설리번 쇼에도 두세 차례 출연했을 정도다.
“눈썹의 움직임으로부터 복잡한 발동작, 그리고 매우 현란한 장구의 장단에 이르기까지 이들의 세부적인 공연내용은 천재적인 안무가 신순심씨에 의해 완벽하게 연출되었다. 리틀엔젤스의 공연에는 미숙한 순간이 하나도 없었다. 오로지 프로그램에 배어있는 아름다움과 극적인 효과로 꽉 차 있을 뿐이었다.”
이번 심포지엄에선 리틀엔젤스 공연의 내면에 대해서도 섬세한 관찰과 평가가 이뤄졌다. 특히 윤중강 음악평론가는 70년대 중반까지 활약한 38명의 악사 활동에 주목했다. 리틀엔젤스가 생음악으로 활동하던 시절 이들 악사 비중이 매우 높았는데 국립국악원 소속 악사들이 초기에는 중심을 이뤘다. 윤 평론가는 “리틀엔젤스 공연은 당시 젊은 국악연주자라면 누구나 참여하고 싶은 대표적 공연이었다”고 소개했다.
박성준 기자 alex@segye.com
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