후쿠시마 오염수, 해양 방출이 최선인가

일본 후쿠시마 제1원전 부지 탱크에 보관 중인 방사성 오염수. AP 연합뉴스

[왜냐면] 송진호 | 한국원자력연구원 영년직연구원

지난해 11월 도쿄전력은 후쿠시마 원전 오염수 방출 계획에 대한 방사선 영향평가 보고서를 발표했다. 다핵종제거설비(ALPS)로 고농도 오염수 속 62개 방사성 핵종의 농도를 방출 허용치 이하로 낮추고, 삼중수소는 물로 희석시켜 농도를 낮춰 방류하면 후쿠시마 주변 지역 주민이 받게 되는 피폭량은 매우 적다는 내용이다. 그런데 과연 해양 방출이 최선의 방법인가.

이 보고서는 몇가지 중요한 문제를 간과하고 있다. 첫째, 후쿠시마 원전 사고 초기에 해양으로 방출돼 해저에 침전된 핵종으로 인한 해양 생태계의 오염과 인체 피폭을 전혀 고려하지 않고 있다. 사고 초기 동토벽 등이 설치되기 전에 오염수가 바다로 직접 대량 방출됐다. 그 결과 사고 후 10년이 지난 지금 후쿠시마 근해의 바닷물 방사능 농도는 사고 이전 수준으로 회복되었지만, 해저 지역은 상대적으로 높은 것으로 보고되고 있다. 해저에는 여전히 다양한 방사성 핵종이 대량으로 존재하며, 해양 생물 생태계로도 이동하고 있다. 따라서 주민이 받게 될 피폭량에는 계획 중인 오염수 방출에 의한 것뿐 아니라 사고 초기부터 누적된 해저의 핵종으로 발생하는 피폭도 포함해야 한다.

둘째, 오염수 해양 방출로 원전 제염 작업을 위한 부지가 확보된다는 주장은 궁색하다. 2020년 말 일본 원자력규제위원회는 후쿠시마 원전 2·3호기의 차폐 마개 부근에서 방사성 물질인 세슘이 70P㏃(페타베크렐) 검출됐다고 발표했다. 이는 사고로 대기에 방출된 양의 2~3배에 이르는 수치다. 이로 인해 제염 작업 또한 지연될 것으로 예측된다. 제염 작업이 종료되지 않으면 손상된 핵연료의 방사성 핵종은 계속 냉각수로 방출된다. 오염수가 지속적으로 발생하는 것이다. 그러니 오염수 방출 기간도 30년이 아니라 60년으로 늘어날 수 있다. 일본의 계획에 따르면 연간 방류량만큼 매년 오염수가 발생한다. 그러니 해양 방류를 해도 30년 내지 60년 동안 그저 현재의 부지가 유지되는 것이다. 획기적인 공간 확보는 불가능하다.

셋째로 부지 내 오염수 탱크에 저장된 오염수 중 70%에 해당하는 고농도 방사성 오염수가 자연재해나 인재로 누출될 경우에 대한 대비가 없다는 점이다. 방류보다 급한 일은 고농도 오염수 누출 사고를 방지하기 위해 빠른 시일 안에 고농도 오염수를 재정화하는 것이다. 후쿠시마 원전의 고농도 오염수에는 삼중수소 외에도 세슘(137Cs)과 스트론튬(90Sr), 요오드(129I) 등 여러 핵종이 포함되어 있다. 삼중수소에 논란이 집중되고 있지만, 다른 핵종들에 대한 심도있는 평가가 필요하다.

반감기가 짧은 핵종은 시간이 지나면 눈에 띄게 위해도가 줄어든다. 대표적으로 삼중수소는 탱크에 더 오래 보관하는 것만으로 해결할 수 있다. 반감기가 12년이니 60년 정도 지상에서 저장하면 방사선량을 3% 수준으로 낮출 수 있기 때문이다. 오염수 해양 방출에 집착하기보다 오염수 중 70%에 해당하는 고농도 오염수를 이른 시일 안에 정화하고, 오염수 저장 부지를 추가로 확보해서 오염수를 60년 정도 보관해야 한다. 이것이 우리 모두의 소중한 해양 환경을 오염시키지 않으면서 후쿠시마 지역 주민들과 이웃 나라의 우려를 덜 수 있는 합리적인 방안이다.