농촌 융·복합 산업 스마트팜 활성화해야 [오세혁의 행복도시 만들기]

“인구 절벽시대에 심화하고 있는 농촌의 고령화 및 일손부족 문제를 어떻게 해결할 것인가?”

이러한 우리 농촌과 농업 분야의 고민거리를 해결할 대안의 하나로 요즘 스마트팜이 조명을 받으며 부각이 되고 있다.

스마트팜은 비닐하우스나 유리온실 등에 ICT(정보통신기술)를 접목하여 원격·자동으로 작물과 가축의 생육환경을 적정하게 유지·관리할 수 있는 농장을 뜻한다. 쉽게 설명하면 첨단기술의 도움을 받아서 수월하게 농사를 지으면서 농작물 생산량을 늘리는 것이라고 할 수 있다.

영양액 또는 배지 같은 인공 흙에서 온·습도와 이산화탄소가 자동 조절되고, 실내 공간에서 LED(발광다이오드)와 형광등 조명이 상당 시간 햇빛을 대체하는 환경에서 농작물을 생산하므로 병·충해가 없고 혹서기, 혹한기도 없이 사계절 내내 파종부터 생산·출하까지 동시에 할 수 있어 기존 농법보다 연간 수십배까지 증산할 수 있다.

유럽과 미국 등 선진 농업국들은 이미 적극적인 정부지원에 힘입어 생산성 향상과 경비 절감에 초점을 맞추어 300조달러 규모의 세계 스마트팜 시장을 선도하고 있으며, 농업·ICT 융합 연구·개발(R&D) 부문에도 엄청난 비용을 투자하고 있을 정도로 스마트팜 분야를 미래농업 촉진을 위한 주요 정책과 전략으로 삼고 있는 상황이다.

우리 농림축산식품부에서도 이미 2017년 11월 스마트팜 확산을 혁신성장 핵심 선도사업의 하나로 선정하였고, 2019년부터는 청년창업 보육 센터와 산업 인프라 구축을 통해 전문 인력 양성과 R&D 기반을 구축 중에 있다.

그리고 수년 내 전국 4곳에 스마트팜 혁신 밸리 조성을 마무리하여 본격적인 시대를 여는 마중물이 되리라 기대하고 있다.

서두에 필자가 언급한 농촌의 고령화와 일손 부족을 해결하기 위해서는 이제 거시적 측면에서 정책적으로 스마트팜을 적극 지원하고 권장함으로써 도시의 은퇴 귀농 희망자와 청년 농업인의 노동력 부담을 경감시킬 뿐만 아니라 미래 안전한 먹거리인 유기농 농업의 조기 활성화도 앞당겨야 하겠다.

스마트팜이 뿌리를 내리기 위해서는 선결과제들이 있다.

전문가 의견을 들어보면 대부분 초기 시설투자에 너무 고비용이 들며, 일정 기간 후에는 유지·보수 비용 부담이 크다. 운영 시스템상 연중 전기 사용량이 많아 대규모 농장 규모라야 비용 대비 생산 효율이 나올 수 있다.

현재 우리 농촌에 주를 이루고 있는 소규모 농업인의 입장에서 스마트팜은 아무리 장점이 많다 하여도 보기만 좋은 ‘남의 떡’이 될 수밖에 없는 현실이므로 비닐하우스나 소규모 노지 규모에도 부분적으로 접목할 수 있는 다양한 형태로 개발될 필요가 있을 것이다.

이 같은 한국형 스마트팜의 개발과 함께 현재 정부에서 시범적으로 추진 중인 혁신 밸리 조성도 매우 중요한 기반사업이다. 필자가 도의원으로 소속되어 있는 경북에서 국가사업으로 선정되어 지난해 말 준공한 국내 최대 규모의 상주 스마트팜 외 전국 3개의 혁신 밸리가 농업 혁신의 거점으로서 미래 선진국가가 되는데 초석이 되어 주기를 희망한다.

아울러 전국 각 지방자치단체에서도 신재생 에너지를 활용한 임대형 스마트팜 창업 밸리를 조성하는 한편 교육 및 창업보육의 기능을 수행할 수 있도록 정책적인 지원을 아끼지 않는다면 청년귀농도 촉진하고 지역별 농업환경에 적합한 맞춤형  시대를 여는데 더욱 더 효과적일 것이다.

끝으로 장려정책의 일환으로 유기농 친환경농산물의 지역학교 급식 지원과 국내 유통판로 및 해외 수출을 지원하는 행정지원 서비스와 청년농과 귀농인을 위한 생활편의, 문화, 복지공간 조성 등 주거지원 사업도 병행한다면 4차 산업시대에 부합하는 스마트팜 활성화를 앞당길 수 있을 뿐만 아니라 우리의 농업과 농촌인구문제 해결에도 큰 도움이 될 것이다.

경북도 광역의원(경산시), 경북도의회 정책연구위원장