정밀·자동 제조공정 접목한 ILB 야구공

108개의 실밥과 2장의 가죽으로 이뤄진 야구공. 기계가 넘볼 수 없는 장인의 섬세한 손길과 특유의 감각이 필요한 독특한 영역이다. 제조공정에서 실을 감는 등의 작업은 기계의 힘을 빌리지만, 실밥을 꿰매는 등의 핵심작업은 여전히 숙련된 이의 손길을 거쳐야 한다.

이 같은 상황에서 야구공 제조에도 서서히 첨단기술이 도입되고 있다. 투수의 손끝 감각과 민감하게 연결되는 실밥을 제조하려면 여전히 숙련된 손기술이 필요하지만, 그 외의 공정에는 혁신적 변화가 일고 있다. 인공지능을 이용한 야구공 둘레 자동측정 시스템과 중량 자동선별기가 대표적이다. 야구공의 크기와 무게는 손에 쥐는 그립감, 타구의 질을 좌우하는 반발력과 직결되기에 가장 중요한 요소로 꼽힌다.

모든 야구공은 22.9~23.5㎝의 범위 내에서 제작된다. 지금까지는 줄자를 이용해 손수 야구공의 둘레를 측정했다. 그러다 보니 측정하는 이에 따라 기준이 달라지는 부작용이 있었다. 이를 보완하기 위해 야구용품 전문제조업체 ILB는 인공지능기술을 적용한 컴퓨터 비전을 통해 야구공을 180도 회전시키며 2초에 12번 촬영해 둘레를 자동으로 측정하는 시스템을 접목했다. 그 결과에 따라 정상 여부가 컴퓨터 시스템에 표출되고, 합격 여부가 판독된다. ILB가 국내에 유일하게 보유한 특허다.

둘레와 무게는 반발력과 더불어 야구공을 구성하는 중요한 요소다. 야구공의 무게는 141.7~148.8g이어야 한다. 이 또한 사람이 직접 측정하지만, 둥근 야구공의 특성상 움직임이 발생할 수밖에 없다. 정확한 무게를 측정하기 위해선 야구공이 멈출 때까지 기다려야 한다. ILB는 ‘야구공 중량 자동선별기’의 특허를 출원해 시간 단축과 정확한 무게 선별을 가능케 했다. 또 야구공의 무게 측정 데이터가 축적돼 무게별 분포도 파악할 수 있다.

그뿐 아니라 ILB는 기후 변화와 관계없는 자동화 포장기계 및 통합 모니터링 시스템을 도입해 최적의 컨디션을 유지할 수 있도록 관리하고 있다. 김영산 ILB 대표이사는 “야구공 생산을 위한 장인정신으로 임직원 모두가 최선을 다해 대한민국 야구 발전에 기여하겠다”고 밝혔다.

강산 기자 posterboy@donga.com