3년 공든 '조선 빅딜', EU벽에 막혔다..현대重, 남은 선택지는

현대중공업그룹의 대우조선해양 인수가 13일 최대 난관으로 꼽히던 EU(유럽연합)의 벽을 끝내 넘지 못했다. 2019년 1월 대우조선해양 인수를 공식화한 지 3년만이다. 그동안 싱가포르·중국·카자흐스탄 등으로부터 '무조건 승인' 결정을 얻어내면서 최종 인수에 근접했지만 마지막 관문이 높았다.

현대중공업그룹에 남은 선택지는 둘로 요약된다. 이의를 제기해 재심사를 기대하거나 EU의 결정을 수용하는 방법뿐이다. 현대중공업그룹은 EU의 불승인 결정문을 검토한 뒤 입장을 정리하겠다는 방침이다. 현대중공업그룹 관계자는 "최종결정문을 면밀히 검토한 후 EU 법원을 통한 시정요구 등 가능한 대응방안을 종합적으로 마련할 방침"이라고 전했다.

EU 집행위원회는 이날 불승인 결정 고시에 따라 합병심사를 신청한 현대중공업그룹에 구체적인 불승인 사유 등이 담긴 최종결정문을 보낼 예정이다. 현대중공업그룹이 최종결정문을 송달받기까지는 최소 수일이 소요될 전망이다.

시장에서는 이의를 제기하긴 쉽지 않을 것이라는 의견이 우세하다. EU가 LNG(액화천연가스) 운반선 시장의 독과점과 가격상승 우려를 이유로 불승인을 결정했을 경우 추가 소명으로 EU의 결정을 되돌리기 어렵다. 유럽에 다수 고객사가 밀집한 데다 LNG선의 핵심기술을 유럽이 보유하고 있다는 점에서 불필요한 앙금을 쌓을 필요가 없다는 공감대도 적잖다.

현대중공업그룹은 그동안 글로벌 조선시장과 LNG선 시장의 특수성을 바탕으로 EU를 설득하는 데 주력했다. 조선업은 완제품을 생산해 판매하는 다른 제조업과 달리 고객(선주)이 필요로 하면 제작해 판매하는 시스템이다. 고객은 복수의 조선사에 선박 견적을 의뢰한다. 조선사의 경쟁력과 평판 등이 중요한 요소지만 주도권을 쥔 곳은 조선사가 아닌 고객사라는 얘기다.

EU 역시 이런 특수성을 모르지 않다. 그럼에도 불구하고 합병을 불허한 까닭은 LNG선 시장에서 한국의 점유율이 압도적이라는 점을 의식했다는 분석이다. 시장조사업체 클락슨리서치에 따르면 국내 조선 3사는 지난해 발주된 LNG선 78척 중 68척(87%)을 수주했다. 현대중공업과 대우조선해양이 합병할 경우 양사의 LNG선 합산 점유율이 70% 안팎을 유지하게 될 것으로 업계는 본다.

이는 LNG선 시장의 특수성과도 관계가 깊다. 전 세계에서 LNG선을 건조할 수 있는 조선소가 국내 3사와 중국 후동중화조선까지 4곳에 불과하다. 카타트가 120여척의 LNG선을 발주하면서 이들 4개 업체에 일감을 맡긴 것도 이런 이유다. EU에 앞서 싱가포르도 LNG선 분야의 독과점을 우려하며 이례적으로 심층심사까지 진행했지만 이 같은 시장 특수성을 인정해 최종적으로 승인을 결정했다.

현대중공업그룹이 EU의 합병 불허 결정을 수용할 경우 '조선 빅딜'은 좌초된다. 합병의 전제조건이 심사국 6개국의 전원 승인이기 때문이다. 한국(공정거래위원회)과 일본의 심사가 진행 중이지만 EU가 불허한 이상 나머지 심사국의 판단 역시 무의미해진다.

현대중공업그룹은 이날 EU의 발표 직후 입장문을 내고 "법률자문사 프레쉬필즈와 경제 분석 컨설팅기업 컴파스렉시콘 등으로부터 자문받아 지난 2년 동안 EU에 단순 시장점유율만으로 시장지배력을 평가하는 것이 불합리하다는 의견을 개진했지만 EU가 받아들이지 않았다"고 밝혔다.

이어 "싱가포르 경쟁위원회도 입찰 여부에 따라 점유율이 크게 변동한다며 LNG선 시장에 다수의 경쟁사가 있는 이상 현대중공업그룹과 대우조선해양의 독과점 우려가 없다고 판단했고 유럽의 객관적 기관이 실시한 조사에서도 이번 결합이 LNG선 시장 경쟁에 부정적인 영향을 줄 것이라고 응답한 고객사가 전무했다"며 "EU의 결정이 매우 유감스럽다"고 덧붙였다.

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김도현 기자 ok_kd@mt.co.kr