골목깡패·먹튀 이미지에 멍든 카카오..계열사 말썽 잡을 사령탑 만든다

[MT리포트] 국민기업 카카오, 변해야 산다(上)

[편집자주] 대한민국 IT혁신의 상징이던 카카오의 이미지가 추락하고 있다. 성장과 과실만을 지향하던 스타트업식 사고가 원인으로 지목되는 가운데, 국민신뢰 회복을 위한 카카오의 당면과제를 짚어본다.

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[단독]"계열사 악재 그만"…칼 빼든 김범수, 카카오 컨트롤타워 만든다

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카카오가 계열사를 총괄하는 컨트롤타워를 만든다. 그동안 카카오는 계열사별 독립경영 체계를 유지해왔으나, 지난해 카카오모빌리티 논란에 이어 최근 카카오페이 스톡옵션 사건 등 계열사발 악재가 잇따르자 현행 '각자도생'식 운영방식을 통제하고 위기를 관리할 조직을 구축하기로 한 것이다. 여기에는 '카카오 시즌2'인 향후 10년간 '사회적 책임 성장'을 이루겠단 김범수 의장의 결단이 담긴 것으로 풀이된다.

12일 업계에 따르면 카카오는 올 초 기존 공동체컨센서스센터를 '코퍼레이트얼라인먼트센터'(Corporate alignment center)로 개편했다. 여민수 카카오 대표가 센터장을 맡는다.

카카오는 2017년 계열사 간 시너지를 높이고 본사와 원활한 협업체계를 만들기 위해 공동체컨센서스센터(당시 공동체성장센터)를 설립했으나, 이사회 사무처 수준에 그쳐 실효성이 크지 않다는 평가를 받았다. 그러나 카카오가 재계 5위에 오를 정도로 덩치가 커지면서 공유·협업을 넘어 그룹의 사업전략을 총괄할 조직에 대한 필요성이 커졌다. 여기에 기존 센터를 이끌던 송지호 센터장이 카카오의 블록체인 자회사 크러스트 대표로 이동하면서 조직개편에 속도를 낸 것으로 알려졌다.

카카오 관계자는 "코퍼레이트얼라인먼트센터는 카카오의 지속가능한 성장 관점에서 공동체 전략 방향의 얼라인먼트(정렬)를 체계적으로 지원하고 고민하는 조직"이라며 "센터의 세부 구성 및 역할에 대해서는 정립해 나가는 중"이라고 말했다.

카카오 2.0, 미래이니셔티브-얼라인먼트 센터 두 날개로 난다

얼라인먼트센터는 지난 연말 신설된 미래이니셔티브센터와 카카오 그룹 운영의 양대 축을 담당할 예정이다. 김 의장과 남궁훈 전 카카오게임즈 대표가 공동으로 이끄는 미래이니셔티브센터는 공동체의 글로벌시장 공략과 미래먹거리 발굴에 전념하고, 얼라인먼트센터는 내부 살림을 총괄하는 구조인 셈이다.

업계에선 얼라인먼트센터가 과거 삼성전자의 미래전략실, SK의 SK수펙스추구협의회처럼 그룹 의사결정을 이끄는 역할을 할 것으로 관측한다. 김범수 의장이 센터멤버는 아니나 이사회 의장으로서 관여한다. 느슨한 스타트업 집단 형태였던 카카오가 본사 리더십을 중심으로 한 지주사 체계로 전환하는 셈이다. 실제 얼라인먼트센터는 주주와 여론의 비판을 받아들여 이번 류영준 카카오페이 대표 사퇴에도 역할을 한 것으로 전해졌다.

그동안 카카오는 '100인의 CEO(최고경영자)를 양성하겠다'는 김 의장의 철학에 따라 계열사 독립경영 체계를 유지해왔다. 이 때문에 카카오 본사에서도 계열사 경영방침에 간섭할 수 없는 구조였다. '각자도생'식 독립경영은 고속성장의 발판이 됐지만, 작년 하반기부터 경고등이 켜졌다. 성장에 매몰돼 혁신을 상징하는 카카오스러움은 잊혀지고 도리어 계열사의 활동이 사회적 논란과 모럴 헤저드로 비화하며 그룹 전체의 이미지가 훼손되는 등 위기감이 고조된 것이다.

앞서 김범수 의장은 지난해 국회 국정감사에 증인으로 출석해 "내부적으로 카카오 자회사들의 성장에 취해 사회적 책임을 통감하지 못한 것에 대한 통렬한 반성이 있었다"며 "국민의 사랑을 받았던 기업으로서 초심으로 돌아가는 노력을 뼈를 깎는 심정으로 하겠다"고 말했다.

자율을 중시하는 카카오 구성원 사이에서도 컨트롤타워를 요구하는 목소리가 커졌었다. 서승욱 카카오 노조 지회장은 "본사에 계열사를 관장하는 컨트롤타워(공동체센터)가 있지만 작동하지 않았다"라며 "지난 한 달간을 뒤돌아보면 위기 대응에 실패했다"고 꼬집었다. 카카오페이 사태 때도 본사가 나서야 한다는 요구가 빗발친 것으로 전해진다.

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국민기업에 드리운 먹튀 이미지…성장 조급함만 보였나

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다시 불거진 카카오의 위기는 이번에도 계열사의 '돌출 행동'이 원인이었다. 지난해 국정감사에서 사회적 책임에 대한 경고등이 켜졌음에도 카카오의 각 계열사가 여전히 성장성에만 골몰한 결과라는 지적이 제기된다.

12일 IT(정보·기술) 업계에 따르면 카카오는 최근 자진 사퇴한 류영준 신임 대표 내정자를 대체하는 새로운 리더십을 고심 중이다. 대체자 물색부터 여민수 현 공동대표의 단독대표 가능성까지 거론된다.

업계에서는 류 대표의 '스톡옵션 먹튀 논란'이 카카오의 실상을 대변한다고 본다. 사실상 스타트업의 집합체라는 말이 나올 정도로 계열사의 자율성을 보장하지만, 각자도생식 의사결정이 위험수위를 넘었다는 것이다.

각 계열사가 IPO(기업공개)와 수익 실현을 향해 달려가는 과정에서 카카오라는 브랜드가 가져야 할 사회적 책임과 무게를 망각했다는 지적이다. 한 업계 관계자는 "카카오 계열사 사이에는 어렵게 성장했으니 보상도 누려야 한다는 인식이 깔린 것"이라고 말했다.

중구난방 계열사에 국감 3차례 불려 나온 김범수 의장

지난해 8월 택시요금 8800원 논란을 일으킨 카카오모빌리티의 '스마트호출' 인상은 성급한 수익화의 단적인 장면이다. 택시 시장의 지배력을 확신한 나머지 급격한 요금 인상을 단행했고, 이는 곧 여론의 질타로 이어졌다.

사회적 파급력이 큰 사안임에도 본사와 소통은 부재했다. 1조원 넘는 투자유치 과정에서 IPO(기업공개) 압박이 커지자 재무구조 개선을 위해 무리수를 던졌다는 지적을 받았다. 본사보다는 2, 3대 주주인 FI(재무적 투자자) 들의 눈치와 입김에 더 휘둘렸다는 것이다.

모빌리티 논란은 카카오 공동체의 골목상권 침해와 문어발식 확장에 대한 비판론으로 번졌다. 김범수 의장은 국내 기업 총수로는 처음으로 국감에 3차례나 불려 나왔다. 김 의장은 "성장에 취해서 주위를 돌아보지 않는 실수를 저질렀다고 생각한다"며 고개를 숙였다.

문제는 국감 이후 반년도 지나지 않아 카카오페이 사태가 발생했다는 점이다. 외부에는 사회적 책임을 강조했지만, 여전히 내부에서는 성장과 보상만 추구한 셈이다. 특히 이번 블록딜(시간 외 대량매매)도 본사와 긴밀한 사전 조율이 없었다는 점에서 카카오 내부의 안이한 인식이 드러났다는 평가다.

김대종 세종대 경영학과 교수는 "카카오페이가 분기마다 급성장할 수 있었던 것은 온라인 산업이 발전할 수 있는 인프라와 국민의 이용 때문"이라며 "기업이 스스로 크는 것은 아니므로 사회적인 책임을 가져야 한다"고 말했다.

여전한 카카오 계열사 '먹튀' 우려…대선 정국에 불똥튈라

카카오 계열사는 지난해 3분기 기준 141개, 해외로 확장할 경우 174개에 달한다. 상생 논란에 무리한 확장을 하지 않겠다고 선언했지만, 여전히 사업적 필요로 다양한 M&A(인수·합병)를 이어가고 있다. 제2의 페이 사태가 얼마든지 발생할 수 있는 상황이다.

올해만 해도 카카오모빌리티와 카카오엔터테인먼트의 상장이 예고돼 있다. 일본에 이어 프랑스 웹툰 시장에 진출한 카카오픽코마의 상장 가능성도 거론된다. 당장 정치권과 금융당국, 업계에서도 먹튀 방지를 위한 대비책이 필요하다는 목소리가 나올 정도로 카카오에 대한 신뢰가 떨어졌다.

이번 논란이 대선 정국과 맞물리면 파급력은 상당할 전망이다. 지난해 모빌리티 사태도 국감과 맞물려 다양한 규제를 촉발한 만큼, 새 정부에서도 카카오에 대한 규제 논의가 이뤄질 수 있다. 카카오로서는 현사태를 빠르게 수습하는데 사활을 걸어야 하는 셈이다.

결국 국민적 신뢰 회복을 위해서는 성장의 방식을 새롭게 고민해야 한다는 지적이 나온다. 코로나 극복을 위해 카카오가 QR코드와 잔여백신예약 시스템 개발에 기여한 것처럼 사회적 책임과 역할을 다 하는 방식이다.

최경진 가천대 법대 교수는 "카카오는 일상생활에서 필수 요소로 자리를 잡으면서 삼성보다도 훨씬 영향력이 커졌다"며 "그런 만큼 기술 혁신에서 나아가 국민의 삶의 질을 얼마나 세밀하게 높이는가 하는 ESG(환경·사회·지배구조) 혁신이 필요하다"고 말했다.

이어 최 교수는 "사회적 책임에 대한 공감이 있는 인물들을 카카오의 지배구조에 배치시켜야 국민이 원하는 혁신을 이어갈 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

윤지혜 기자 yoonjie@mt.co.kr, 이동우 기자 canelo@mt.co.kr

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