현대ENG, 초소형모듈원전 美회사 투자..글로벌 EPC 독점권 확보

캐나다 MMR 실증플랜트 건설..현대ENG, EPC 참여
핵연료 용융 원천 배제 등 안전성 확보

[이데일리 하지나 기자] 현대엔지니어링은 ‘4세대 초고온가스로 소형모듈원전’ 전문 기업인 미국의 USNC사와 지분투자 계약을 체결하고 초소형모듈원자로(MMR) 글로벌 EPC 사업 독점권을 확보했다고 11일 밝혔다.

탄소중립 목표 달성을 위한 그린 에너지분야의 게임체인저로 주목받는 소형원자로는 대형 원전 대비 뛰어난 경제성과 안전성을 갖춰 세계 각국에서 다양한 종류의 MMR 연구가 진행되고 있다. 현대엔지니어링과 USNC사는 2012년 3월 고온가스로 기술 개발 협력을 시작으로 한국원자력연구원과 함께 고온가스로 개념설계 및 기본설계를 수행해 왔으며, 2019년 2월에 캐나다 원자력규제기관의 사전인허가를 통과했다.

이어 올해는 캐나다 동부 토론토 북동쪽 초크리버원자력연구소 부지에 MMR 실증 플랜트 건설에 착수하고 2025년 상업운전 시작을 목표로 하고 있다. 현대엔지니어링은 본 사업에 EPC 사업자로 참여고 있다.

USNC사가 개발한 ‘4세대 초고온가스로 MMR’은 소형모듈원전 중 최고 수준의 안전성을 확보한 것으로 평가받는다. MMR 원자로 설계에 마이크로 캡슐화 세라믹 삼중 코팅 핵연료 특허기술을 적용한다. 이 기술은 섭씨 1800도에서도 방사능 물질의 누출 가능성이 없으며 후쿠시마 원전과 같은 중대사고가 발생하더라도 핵연료 용융이 원천적으로 배제된다. 이에 MMR은 기존 원자로보다 높은 750도 이상의 증기를 생산할 수 있다. 이를 활용해 전력 생산뿐만 아니라 고온의 공정열 공급과 전기 분해를 이용한 수소의 대량생산이 가능하다.

현대엔지니어링은 초소형원자로(MMR) 개발뿐만 아니라 소듐냉각고속로 개발에도 적극 참여하고 있다. 지난해 12월 한국원자력연구원, 경상북도, 한동대학교, 캐나다 앨버타주 정부, 캘거리 대학교, CKBC사(캐나다 소재 디벨로퍼)와 함께 캐나다 앨버타주에 100MWe급 소듐냉각고속로 (SFR, Sodium cooled Fast Reactor) 건설사업 추진 협약을 맺고 본격적으로 SMR 사업을 펼치고 있다. 소듐냉각고속로(SFR)는 고순도 저농축 우라늄 금속연료를 사용해 경수로 대비 높은 출력 밀도를 낼 수 있으며 사용후핵연료 발생량을 상대적으로 줄일 수 있다.

현대엔지니어링 관계자는 “이번 투자를 계기로 차세대 에너지원인 초소형 원자로분야에서 USNC-MMR 글로벌 EPC사업 독점적 지위를 확보하게 됐다”며 “탄소중립 실현과 수소경제 활성화에 필수적인 MMR사업에서 최고 수준의 안전성과 경제성을 바탕으로 캐나다, 미국. 유럽, 중동 등 세계 소형모듈원전 시장 선점에 나서겠다”고 밝혔다.

김창학 현대엔지니어링 사장(좌측)과 프란체스코 베네리 USNC CEO(우측)가 투자협약을 체결하고 기념사진을 촬영하고 있다.(사진=현대엔지니어링 제공)

하지나 (hjina@edaily.co.kr)