돼지 심장 사람에 첫 이식.. "박동 정상, 완전히 그의 것 됐다"

미 메릴랜드 의대, 유전자 변형 돼지의 심장 이식 성공
"장기 부족 해결할 분수령"

미국 메릴랜드대 의대 연구진이 지난 7일 수술실에서 말기 심장병 환자에게 이식할 유전자 조작 돼지 심장을 들어보이고 있다. 동물의 심장이 사람에게 이식된 세계 의학계의 첫 시도이자 첫 성공 사례가 됐다. /메릴랜드 의대

미국에서 세계 최초로 동물인 돼지의 심장이 사람에게 성공적으로 이식됐다. “장기 이식 의학의 역사적 분수령”이란 평가가 나온다.

미 메릴랜드대 의대는 10일(현지시각) “지난 7일 말기 심장 질환을 앓는 57세 남성 환자 데이비드 베넷 시니어에게 유전자 변형 돼지의 심장을 이식하는 수술을 진행했으며, 현재 정상적으로 심장이 작동하고 있다”고 발표했다. 완전한 성공 여부를 판단하기엔 아직 이르지만, 환자는 즉각적인 거부 반응 없이 사흘째 회복 중이라는 것이다.

8시간의 이식 수술을 집도한 바틀리 그리피스 박사는 “심장 박동도 혈압도 정상적이다. 완전히 그(베넷)의 심장이 됐다”며 “매우 흥분된다. 이번 수술로 장기 부족 문제 해결에 한발 더 다가서게 됐다”고 밝혔다. 베넷 씨는 수술 전 “남은 선택지는 죽거나 돼지 심장을 이식받거나다. 난 살고 싶다. 성공 가능성을 알 수 없는 시도란 걸 알지만, 이 수술이 나의 마지막 선택”이라고 말한 것으로 전해졌다.

돼지 심장을 이식받은 미국 환자 데이비드 베네스 시니어(57-오른쪽)와 메릴랜드 의대 바틀리 그리피스 박사가 10일 공개한 모습. 베네스 시니어는 7일 이식 수술 후 현재 정상적인 심장 박동과 혈압을 보이고 있다고 그리피스 박사는 밝혔다. /메릴랜드 의대

돼지 심장은 사람 심장과 크기와 박동수가 비슷하다. 이런 이종(異種) 장기 이식의 최대 걸림돌은 면역 거부 반응이다. 이를 막기 위해 유전자가 조작된 돼지의 장기가 쓰인다. 인간의 면역 체계는 돼지 장기 표면에 있는 ‘알파갈(α-gal)’이라는 단백질 성분을 공격하기 때문에, 알파갈을 제거하는 유전자 변형 단계를 거친다. 지난해 미 뉴욕대가 유전자 조작 돼지의 신장이 뇌사 환자에게 이식돼 거부 반응 없이 작동했다는 실험 결과를 발표한 적 있다. 이종 장기 이식이 거부 반응을 보이지 않은 의학계 첫 사례였다.

세계적으로 장기 기증자는 수요에 턱없이 못 미친다. 미국의 경우 11만명의 환자가 장기 이식을 기다리고 있지만 매년 6000여명이 이식을 기다리다 사망하고 있다. 지난해엔 3800명만 장기 기증을 받았다. 미 식품의약국(FDA)은 지난 12월31일 심각한 질환으로 생명이 위험한 환자에게 돼지 장기 같은 실험적 의약품을 사용할 수 있도록 하는 ‘확대 접근(동정적 사용)’ 조항을 도입했다.