2022년 인류, 우주에 한걸음 더 다가간다
2021년에는 2개의 새로운 로버(탐사 로봇)가 화성에 착륙했다. 미항공우주국(NASA)의 ‘퍼시비어런스’와 중국의 ‘톈원1호’다. 퍼시비어런스와 함께 화성에 도착한 무인헬기 ‘인저뉴이티’는 지구 외 다른 행성에서의 인류 첫 동력 비행 쾌거를 이뤄냈다. 영국 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장과 제프 베이조스 아마존 창업자, 일론 머스크 테슬라 창업자의 민간 우주 관광 경쟁도 불붙었다. 중국은 자체 우주정거장 구축에 착수했고 미국 NASA는 인류를 위협할 가능성이 있는 소행성의 궤도를 바꾸기 위한 우주선을 발사했다.
2022년 임인년에는 지난해보다도 드라마틱하고 다채로운 우주개발 이벤트가 찾아온다. 대표적인 게 역대급 규모의 우주발사체와 우주선 발사다. NASA는 유인 달탐사 미션인 ‘아르테미스’를 겨냥한 현존 최강 우주로켓 ‘스페이스론치시스템(SLS)’ 발사를 올해 추진한다. ‘아르테미스1’으로 알려진 첫 발사는 사람을 태우지 않은 우주선 ‘오리온’을 SLS에 실어 발사해 달 주위를 돌고 지구로 귀환하는 미션이다. 이르면 3월~4월 발사한다.
일론 머스크가 설립한 민간 우주기업 스페이스X는 초대형 우주선 ‘스타십’의 첫 우주비행에 나선다. 몇 차례 어려움 끝에 지난해 5월 시험 발사에 성공했다. 이르면 1월 중 우주비행에 나서 지구 궤도를 돌고 하와이에 착륙시킨다는 계획이다.
2021년이 화성 탐사의 해였다면 올해 인류의 시선은 달로 향한다. 올해 예정된 달 탐사 미션에서는 한국의 역할도 주목할 만하다. 우선 NASA는 아르테미스1 미션 외에도 달의 과학 탐사와 상업 개발과 관련된 탑재체를 실은 무인 달착륙선을 올해부터 매년 발사하는 ‘상업용 달 탑재체 서비스(CLPS)’ 프로그램을 운영한다.
NASA가 CLPS를 위해 무인 달 착륙션 제작업체로 선정한 우주기업 ‘인튜이티브 머신즈’의 착륙선에 한국천문연구원 등 국내 연구진이 개발한 ‘달 우주환경 모니터(LUSEM)’가 설치된다. 달 표면에서 고에너지 입자를 검출하는 센서로 고에너지 입자가 우주인의 건강이나 우주선의 구조에 미치는 영향을 규명하는 데 활용된다.
2019년 달 착륙 미션에 실패한 인도도 올해 달 착륙 미션에 재도전할 가능성이 있으며 러시아도 1976년 이후 처음으로 달 착륙선을 발사한다는 계획을 갖고 있다. 한국의 달 궤도선(KPLO)도 이르면 8월 발사될 예정이다. 일본의 민간 우주기업 아이스페이스는 아랍에미리트(UAE)의 달 탐사 로버를 포함한 화물을 달 표면에 착륙시키는 미션을 진행한다. 이밖에 민간 로켓 기업 로켓랩은 ‘캡스톤’으로 불리는 소형 위성을 달 궤도에 발사한다.
중국은 올해 자체 우주정거장인 ‘톈궁’ 구축을 완료한다는 계획을 내놨다. 지난해 이미 우주정거장 발사하면서 3명의 승무원을 보냈다. 지난 10월 발사된 중국의 유인 우주선 ‘선저우13호’를 탑승한 승무원들은 6개월간 우주에 머물며 톈궁 조립·건설에 대한 핵심 기술 테스트, 톈궁 건설에 필요한 장치 설치, 과학 실험 등을 수행한다. 중국은 늦어도 올해 말까지 톈궁 우주정거장 구축을 완료할 계획이다. 오는 2024년 국제우주정거장(ISS) 운영이 종료되면 한동안 중국의 톈궁이 유일한 우주정거장이 될 전망이다.
지난해 11월과 12월 잇따라 발사된 우주선 ‘다트(DART)’와 노후화한 허블 우주망원경과 임무를 교대할 ‘제임스웹’ 우주망원경의 활약도 빼놓을 수 없다. 지구를 잠재적으로 위협하는 소행성의 궤도를 수정하기 위해 지난해 11월 23일(현지시간) 발사된 우주선 다트는 9월 말 지구에서 약 1100만km 떨어진 지구 근접 소행성 ‘디모르포스’에 초속 6.6km 속도로 충돌할 예정이다. 지난달 25일 발사된 ‘제임스웹’ 우주망원경은 1월 말 지구에서 약 150만km 떨어진 궤도에 진입해 본격적인 관측에 나선다. 이르면 6~7월에는 제임스웹이 관측한 데이터를 확인할 수 있을 것으로 예상되고 있다.
[김민수 기자 reborn@donga.com]
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