비공개로 서울남부지검 찾은 박범계.. "하필 지금 거기를"

일정 공개 없이 검찰국장 대동해 방문한 장관
검사장 인사 예고·패스트트랙 사건 얽혀 뒷말
업무 보고·시찰 과정 친정부 성향 검사장 동행

박범계 법무부 장관. 연합뉴스

박범계 법무부 장관이 서울남부지검을 비공개 방문한 사실이 뒤늦게 알려지면서 입방아에 오르고 있다. 통상적인 현장 방문 목적이었다는 게 박 장관 측 설명이지만, 검찰 안팎에선 민감한 인사 시즌을 앞두고 대표적인 친(親)정부 검사로 분류되는 심재철 검사장을 만난 배경과 이유 등을 두고 뒷말을 쏟아내고 있다. 서울남부지검은 지난해 '국회 패스트트랙(신속처리안건) 충돌'과 관련해 박 장관을 재판에 넘긴 곳이다.

6일 법무부 등에 따르면, 박 장관은 구자현 검찰국장과 함께 5일 오후 4시 30분쯤 서울남부지검을 방문해 1시간 남짓 머물렀다. 박 장관은 심 검사장을 만나 박성훈 금융·증권범죄수사협력단장에게 운영 현황 등 업무보고를 받았다.

법무부는 "현안 보고를 듣기 위한 방문"으로 설명했다. 특히 추미애 전 장관이 없앤 증권범죄합동수사단의 후신 격으로 지난해 9월 출범한 금융증권범죄수사협력단의 업무 점검 및 보고를 위한 방문이었다고 부연했다. 박 장관은 평소에도 새롭게 꾸려진 협력단에 대한 애정을 주변에 자주 드러냈던 것으로 알려졌다.

하지만 검찰 안팎에선 장관의 비공개 방문에 '숨겨진 의도가 있는 것 아니냐'는 의심을 내놓는다. 박 장관은 그간 일선 검찰청 현장 방문 등을 언론에 대부분 사전 공지했다. 한 검찰 간부는 "장관이 최근 직접 검사장 승진 인사를 하겠다고 언급한 상황에서 하필 검찰 인사를 담당하는 검찰국장과 동행한 것도 오해를 살 수 있는 대목"이라고 했다.

서울남부지검장이 심재철 검사장이라는 점도 눈길을 끈다. 심 검사장은 현 정권 출범 후 검사장으로 승진, 대검 반부패강력부장과 법무부 검찰국장 등 요직을 거친 대표적인 친정부 성향 검사로 꼽힌다. 심 검사장은 "장관이 주도해 협력단을 만들었기 때문에 직접 살펴보려고 온 것일 뿐 오해받을 상황도 일도 전혀 없었다"고 밝혔다.

서울남부지검이 2020년 박 장관을 재판에 넘긴 곳이라는 점에서 "장관이 불필요한 논란과 오해를 자초했다"는 지적도 나온다. 서울남부지검은 2019년 4월 국회 패스트트랙 충돌 당시 자유한국당(국민의힘) 관계자를 폭행한 혐의로 박 장관을 불구속기소했다.

법무부 관계자는 "비밀리에 방문하려던 것은 아니고 현장 방문을 늘리겠다는 기조 아래 특별한 사항이 없는 경우 일일이 언론에 사전 공지할 필요는 없다는 게 장관 방침"이라고 전했다. 서울남부지검 역시 "개별 사건과는 관계없는 방문"이라고 선을 그었다.

이유지 기자 maintain@hankookilbo.com