"세계 원자력 온통 SMR 얘기뿐.. 미국도 석탄발전소 SMR로 전환"

원자력안전 위한 열린 토론회
임채영 혁신원자력시스템소장
"美 원전 협력 대형 원전 없어
논의 대상도 SMR이 대부분"

임채영 한국원자력연구원 혁신원자력시스템연구소장이 16일 '원자력안전을 위한 열린 토론회'에서 SMR 개발현황을 주제로 발표하고 있다.

"최근 글로벌 원자력 업계에서 'SMR(소형모듈원자로)'을 빼놓곤 얘기가 안 될 정도다. 2030년 본격 형성될 SMR 시장을 선점하기 위해서 혁신형 SMR 개발과 실증에 발 빠르게 나서야 한다."

임채영 한국원자력연구원 혁신원자력시스템연구소장은 16일 대전 유성구 원자력연 본원에서 열린 '원자력안전을 위한 열린 토론회'에서 앞으로 SMR 시대가 도래할 것이라며 이 같이 주장했다.

임 소장은 이날 'SMR 개발 현황'에 관한 주제발표를 통해 "이달 초 미국을 방문해 양국 간 원자력 협력방안을 논의하는 자리에서 대형 원전에 대한 내용은 언급 조차 없었다"면서 "미국 원자력계의 최대 관심은 SMR에 쏠려 있었고, 논의 대상도 SMR이 대부분을 차지했다"고 설명했다.

그러면서 그는 "미국의 경우 SMR 개발을 국가가 지원하고, 민간이 주도하는 방식으로 과거 국가 주도의 대형 원전과는 정반대 모습을 보이고 있다"면서 "미국에선 석탄화력발전소 부지에 SMR를 지어 노후 화력발전을 대체해 가고 있다"고 덧붙였다.

SMR은 증기발생기, 냉각재 펌프, 가압기 등 주요기기를 하나의 용기에 일체화한 전기출력 300㎿e 이하의 원자로를 의미한다. 일체형 원자로로 원자로 내 배관 등이 깨져 발생하는 사고를 원천적으로 막을 수 있어 안전하고, 모듈 형태로 제작·건설이 가능해 건설공기 단축 및 건설비용 절감 등 경제성도 확보하고 있다.

원자력 업계에서는 SMR이 미래 원자력 시장의 게임 체인저가 될 것으로 예상하고, 주요 선진국을 중심으로 개발 경쟁이 치열하게 펼쳐지고 있다.

임 소장은 "SMR은 안전성과 경제성 외에 수소생산과 해수담수화 등으로 활용 가치가 높고, 간헐적 에너지인 신재생에너지와 연계해 에너지 믹스 형태로 유용하다"고 말했다.

2035년까지 전 세계 SMR 시장은 65∼85GW(기가와트) 규모로 성장할 것으로 예측됨에 따라, 미국과 러시아, 중국, 한국 등에서 70종 이상의 SMR 개발 경쟁이 펼쳐지고 있다.

그는 "러시아, 중국은 자체적으로 SMR를 실제 짓고 운영하며 앞서가고 있지만, 전반적으로 개발 초기 단계의 시장을 형성하고 있다"면서 "2030년쯤 SMR 시장이 본격 열리게 되면 대략 5∼6개 SMR 타입 중 시장을 주도할 옥석이 가려질 것으로 예상된다"고 피력했다.

우리나라는 2012년 세계에서 처음으로 일체형 원자로인 '스마트(SMART)' 표준설계 인가를 얻어 사우디아라비아 수출에 공을 들이고 있다. 하지만, 정부의 탈원전 정책 기조에 따라 수출에 속도를 내지 못하고 있는 실정이다.

임 소장은 "미국의 뉴스케일사가 건설 인허가를 받는 등 세계 SMR 시장에서 가장 앞선 것으로 평가되고 있으며, 바이든 대통령이 동유럽 순방 시 뉴스케일 대표와 함께 SMR을 알릴 정도로 미국 정부 차원의 상당한 관심과 지원이 이뤄지고 있다"고 말했다. 그는 "SMR 시장 선점의 관건은 얼마나 빨리 개발해 실증을 통해 안전성과 경제성을 입증하느냐에 달렸다"며 "혁신 벤처를 중심으로 SMR 시장에 뛰어드는 것은 결국 SMR 시장이 돈이 되기 때문임을 반증하는 것"이라고 덧붙였다.

특히 임 소장은 "우리나라도 한수원과 원자력연을 중심으로 '혁신형 SMR(i-SMR)' 개발을 위한 예비타당성조사 결과가 내년 상반기 나오는 데, 2028년 인허가 심사를 목표로 개념·기본설계를 추진하고 있다"며 "안전성과 사업성을 한층 높이는 데 목표를 두고, SMR 개발에 박차를 가하고 있다"고 말했다.

한편, 이날 토론회에는 김용희 KAIST 교수를 좌장으로 이재근 경북원자력안전정책연구소장, 유태영 대전 관평동 주민자치회장, 길복종 대전원자력안전시민참여위원회 환경감시센터장 등이 패널 토론자로 참가해 안전성 강화와 사용후핵연료 해소를 위한 SMR 개발 필요성을 제기했다.

글·사진=이준기기자 bongchu@dt.co.kr