최영호 대표 "코로나19 종식, 좋은 기술과 대량 생산으로 기여할 것"

[경향신문]
■엑세스바이오 최영호 대표 인터뷰(상) 코로나19 팬데믹

미국 뉴저지에 본사를 둔 엑세스바이오는 미국, 에티오피아 및 한국에 제조 시설을 갖춘 체외진단 전문기업이다. 면역화학진단, 바이오센서, 분자진단을 포함한 포괄적인 진단 플랫폼을 기반으로 120여개 국가에 진단시약을 보급하고 있다. 또한 2020년부터 2021년까지 미국 FDA로부터 코로나19(COVID-19) 진단제품 5종에 대해 긴급사용승인허가(Emergency Use Authorization)을 획득하고, 전세계에 코로나19 진단 솔루션을 제공하며 공중보건 향상에 기여하고 있다.

국내외적으로 코로나19가 변이를 거듭하며 새로운 빨간불이 또 들어왔다. 백신의 혜택에서 소외된 중저소득 국가들뿐 아니라 한국을 비롯해 상당한 백신 접종률 달성으로 다소 안심하던 국가들에게도 코로나19의 변이는 앞날을 가늠키 어려울 정도의 시련으로 작동하고 있다.

최근 입국한 엑세스바이오 최영호 대표는 경향신문과 가진 단독인터뷰에서 “고품질 제품의 대량 생산을 통해 코로나19 종식에 기여하겠다”고 말했다. 우철훈 선임기자

31년 전에 미국으로 ‘홀홀단신’ 건너가 진단시약 분야에서 글로벌 기업을 일군 최영호 엑세스바이오 대표이사(58)는 지난 9일 경향신문과 만나 “(코로나19와의 전쟁에서 승리하려면) 고품질의 진단 제품과 백신을 더 많이 생산할 수 있는 글로벌 시스템이 필요하다”면서 “특히 디지털기술에 바탕을 둔 신속진단 시스템의 현장 적용이 무엇보다 중요하다”고 밝혔다. 인터뷰는 회사 업무차 입국한 그가 공동 대표로 있는 한국내 자회사(웰스바이오) 대표실에서 진행됐다. 신중한 어조로 절제된 답변을 내놓은 최 대표와의 인터뷰 내용을 (상)(하) 2회에 걸쳐 게재한다.

―코로나19의 상황이 오미크론 변이 출현 등으로 인해 갑자기 또 총체적 난국에 빠지는 형국입니다.

“코로나19 바이러스의 특징은 첫번 째 변이가 굉장히 많고, 두 번째 전염성이 강하다는 점입니다. 그동안 있었던 팬데믹에 비해서 치사율은 높지 않고, 열과 습도에 강하고 계절성이 없어요. 그야말로 ‘퍼펙트 스톰(Perfect Storm, 초대형 위기)’ 입니다. 전염이 잘되고 치사율이 높지 않다는 점에서, 지속적으로 계속 존재하면서 퍼트려질 수밖에 없는 질병인 거예요. 그래서 이번 팬데믹은 아주 오래 갈 것으로 전망됩니다.”

―오미크론 변이가 나와서 퍼지는 속도에 비해 새로운 백신이나 진단시약이 나와서 대처하는 속도가 많이 떨어진다고 봅니다.

“계속 도망가고 다시 쫓아가는 게임이 이루어지고 있는데, 선진국들은 이런 대량의 질병에 노출된 때가 거의 없었어요. 그러니까 결국은 대비도 잘 안되어 있습니다. 저는 이번 팬데믹 상황에서 방역에 제일 중요한 것 중 하나 진단이라고 생각을 했고, 그래서 발빠르게 코로나19 진단시약을 개발했습니다. 대량으로 질병이 발생하니까 대량 생산 시스템이 꼭 있어야만 합니다. 백신이든 진단시약이든 ‘좋은 기술과 대량 생산’ 이 두 개가 키워드입니다.”

엑세스바이오 최영호 대표는 코로나19와 관련된 경향신문의 질문에 절제된 답변을 내놓았다. 우철훈 선임기자

―오미크론 변이는 현재 쓰이는 백신도 그렇지만 진단이 어려운 점도 큰 문제입니다.

“엑세스바이오 진단 제품이 오미크론을 검사하는 데는 아무런 문제가 없는 걸로 보여지지만 임상적으로 증명은 아직은 힘들어요. 왜냐하면 우리가 검증할 환자가 아직은 부족하기 때문입니다. 저희는 제품 개발과 디자인 때부터 변이에 덜 민감한 그런 진단키트(진단도구)를 만들어서 공급을 하고 있습니다.

―코로나19 관련 진단 시장 현황과 전망은 어떻게 보십니까.

“지금으로서는 아직도 진단의 전반적인 공급이 전 세계의 필요를 못 충족시키고 있어요. 특히 신속진단 같은 경우에 시장 규모가 지금보다 엄청 작았고요. 그런데 급격히 커지다 보니까 개발·생산·인력·원료공급 등 전반적으로 어려움을 겪게 됩니다. 백신 접종률이 늘어나면 돌파감염이 돼도 경증 환자가 많이 생기게 됩니다. 진단의 수요가 양적에서 질적으로 옮겨갈 가능성이 높습니다. 왜냐하면 현재 경증 환자나 무증상 환자들의 검출이 굉장히 중요하거든요. 신속진단키트 중에도 고민감도를 가진 고품질 제품들이 각광을 받을 수 있는 시장으로 옮겨갈 가능성이 높습니다.”

―백신 부족 또는 진단시약 부족 문제 등에 대해 선진국들이 글로벌 차원에서 해결할 수 있는 방안은 어떤 것이 있을까요.

“일단은 고품질의 제품을 더 많이 생산할 수 있는 체계를 갖춰야지만 공헌을 할 수 있습니다. 고품질의 제품을 소량 만들어서는 회사야 이익을 많이 내고 좋아지겠지만 공헌이라는 측면에서는 한계가 있는 거거든요. 저희가 계속 노력하는 것은, 진단시약을 대량으로 고품질로 생산해서 수요를 계속 충족시켜 나가는 것입니다. 그리고 글로벌 차원의 어떤 협력구조가 나오지 않는 한, 코로나19는 굉장히 컨트롤하기 힘든 상황이 계속 반복될 것으로 예상합니다.”

코로나19 방역에서 ‘신속진단’ 시스템의 중요성을 강조하고 있는 엑세스바이오 최영호 대표. 우철훈 선임기자

―한국의 진단 방역시스템에 대해 어떻게 평가하십니까.

“PCR진단이라는 시스템을 통해서 질병을 잘 통제해 왔지만 이게 너무 중앙집중적인 통제형 방역이거든요. 사람들이 검사를 받으러 나가야 되잖아요. 줄을 서야 되고 또 누군가는 대면을 해야 합니다. 환자로 판명될 때까지 기다리는 시간이 필요한 그 과정에서 질병이 계속 퍼져나갈 수밖에 없어요. 그런데 신속진단이 부정확하다고 해서 안 쓰는 분위기예요. 하지만 총체적인 관리라는 측면에서 신속진단이 절대 필요합니다. 우리나라가 그 부분에서 지금 많이 약해 보입니다.”

―신속진단은 어떤 면에서 필요하고 유용한가요.

“무엇보다 참여하는 방역을 걸 이루어낼 수가 있어요. 질병의 확산 속도도 줄일 수 있거든요. 그게 미국이 현재 하고 있는 모습입니다. 무증상 환자들, 경증 환자들에 의해서 퍼뜨리는 거는 PCR진단으로는 추적 검사 등에 한계가 있습니다. 한국은 환자가 한 명이 걸리면 가족이 거의 다 걸립니다. 신속 진단시약을 상비약처럼 갖추고 있으면 가족 안에서도 빠른 격리가 가능해요. 환자들을 빨리빨리 발견해서 격리할 수 있도록 가정이나 어떤 작은 집단 안에서 해낼 수 있다면 방역이 속도가 훨씬 더 효율성 있고 빨라질 수 있습니다. 우리나라는 아직 그 개념까지는 못 가고 있습니다.”

한국의 의료시스템은 중앙집중화로 인해 코로나19 같은 팬데믹을 효율적으로 방어하는 데 문제가 있다고 최 대표는 지적했다. 코로나19 확진 환자로 인해 그 병동이 문을 닫아야 되는 상황이 발생하면 가뜩이나 부족한 의료시스템이 과부족으로 넘어가게 된다. 그런 면에서 각 가정과 각 의원들, 이런 데서 지역방역을 감당할 수 있는 시스템들이 나와야 된다고 최 대표는 강조했다.

박효순 기자 anytoc@kyunghyang.com