"오미크론, 감기+코로나 바이러스의 혼종"..감염 열쇠 풀리려나

연구진 "전염력 높지만, 치명력 떨어질 수 있다"

광주 북구보건소 선별진료소에 설치된 방역 수칙을 안내하는 모니터에 오미크론 변이의 확산 우려를 표하는 내용이 나오고 있다. / 사진=연합뉴스

코로나19의 변이 ‘오미크론’의 강한 전염력은 감기 바이러스에서 일부 유전자를 획득한 혼종이기 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

4일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미국 바이오메디컬 정보 분석업체 엔퍼런스는 오미크론의 염기서열을 분석한 결과 오미크론 변이는 기존 코로나19 바이러스와 달리 통상적인 감기 바이러스에서 발견되는 유전자 코드를 갖고 있다고 밝혔습니다.

연구진은 기존 코로나19를 일으키는 바이러스(SARS-CoV-2) 와 코로나 계열 바이러스지만 감기를 유발하는 바이러스(HCoV-229E)에 동시 감염된 숙주 체내에서 이러한 변화가 일어났을 가능성이 있다고 추측했습니다.

논문 공동저자인 생명공학 전문가 벤키 순다라라잔은 오미크론 변이와 HCoV-229E 바이러스가 높은 유사성을 보인다고 말했습니다. 이어 “코로나19가 인간 숙주에 더욱 잘 적응해 일부 면역체계를 우회할 수 있게 할 가능성이 있다”고 설명했습니다.

또한 “바이러스는 통상적으로 감염력이 높아지는 방향으로 진화한다. 심각한 증상을 초래할 수 있는 특성은 상실한다”면서도 “오미크론 변이가 그런 경우인지 확실히 알기 위해선 더 많은 연구가 필요하다”고 말했습니다. 이는 오미크론이 감기처럼 쉽게 퍼지지만, 치명력이나 중증력에 대해서는 떨어질 수 있다는 의미로 해석됩니다. 다만 해당 연구 결과는 아직 동료심사를 거치지 않은 사전출판 단계입니다.

오미크론의 스파이크 3D 이미지(오른쪽 네모 안 사진)는 오미크론 변이에서 돌기 부분 이미지만 따로 구현한 것이다. 김우주 교수는 '동그란 모양의 바이러스에서 돌기 부분인 스파이크만 따로 뚝 떼어내 이미지를 구현한 것으로 이해하면 된다'고 설명했다. /사진=WHO 홈페이지, 밤비노 예수병원 트위터 캡처

한편, 지난달 24일 남아공이 세계보건기구(WHO)에 오미크론 변이의 존재를 처음 보고한 이후 현재 오미크론 변이는 최소 40개국으로 퍼졌습니다. 남아공의 경우 지난달 25일 2,465명이었던 신규 확진자 수가 이달 4일 1만6,366명으로 큰 폭으로 증가했습니다. 남아공 보건당국은 신규 확진자의 75∼80%가 오미크론 변이 감염 사례일 것으로 추산하고 있습니다.

[김지영 디지털뉴스 기자 jzero@mbn.co.kr]

< Copyright ⓒ MBN(www.mbn.co.kr)무단전재 및 재배포 금지 >