화이자·모더나·AZ 뛰어드는 '오미크론 백신' 개발, 시기는?

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 변이 '오미크론'의 확산 우려가 높아지면서 백신 제조사들의 움직임도 바빠지기 시작했다. 사진은 미국 제약사 모더나 백신. /사진=로이터

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 변이 '오미크론'의 확산 우려가 높아지면서 백신 제조사들의 움직임도 바빠지기 시작했다. 화이자와 모더나를 비롯한 제조사들은 이미 오미크론에 최적화한 백신 연구에 돌입했다.

폴 버튼 모더나 최고의료책임자는 28일(현지시간) CNBC와 인터뷰에서 “내년 초에는 오미크론 변이에 최적화된 백신을 대량으로 시장에 내놓을 수 있을 것”이라고 말했다.

그는 “메신저 리보핵산(mRNA) 백신인 모더나 플랫폼이 좋은 점은 변이에 대응할 수 있는 백신을 빨리 제조할 수 있다는 점”이라며 이같이 설명했다.

모더나는 이날 별도 성명을 통해 “추수감사절인 지난 목요일 아침 일찍부터 수백명의 직원을 동원해 새로운 변이체에 대한 연구를 시작했다”고 부연했다.

모더나 외에도 화이자와 바이오엔테크 등 백신 제조 업체들도 오미크론 연구를 시작했다. 화이자와 바이오엔테크는 늦어도 2주 안에 더 많은 실험 데이터를 얻어 오미크론이 기존 메신저 리보핵산(mRNA) 백신의 조정이 필요할 수 있는 '탈출 변이'가 될 수 있는지에 대한 정보를 얻을 것이라고 덧붙였다.

화이자와 바이오엔테크는 “기존 mRNA 백신을 6주 이내에 오미크론 변이에 적응시킬 수 있으며 탈출 변이가 확인될 경우 100일 이내에 새로운 변형 백신을 배송할 수 있을 것”이라고 내다봤다.

아스트라제네카(AZ)도 오미크론 변이 조사에 착수했다. 아스트라제네카는 "이미 보츠와나와 에스와티니 등 변이가 확인된 장소에서 연구를 진행하고 있다"며 자신들이 개발한 백신은 새로운 돌연변이가 출현할 때 신속하게 대응할 수 있다고 강조했다.

앞서 세계보건기구(WHO)는 지난 26일 발견된 새 변이를 '우려 변이'로 지정하고 ‘오미크론’이라는 이름을 붙였다.

오미크론은 스파이크 단백질에 32개의 돌연변이를 포함하고 있어 기존의 지배 변이였던 델타 변이보다 전염성이 최소 2배 이상 강한 것으로 알려졌다. 델타 변이는 16개의 돌연변이를 포함하고 있었다.

남아프리카 보츠와나에서 처음 발원한 오미크론은 남아공에서 대유행 한 뒤 유럽과 중동은 물론 아시아까지 전염시킨 뒤 27일 호주에서도 확인됐다. 이후 28일 캐나다에서도 오미크론 감염 사례가 2건 확인되면서 전 대륙에 급속도로 퍼지고 있다.

세계 각국이 오미크론에 맞서 비상 경계 태세에 돌입한 가운데 세계보건기구(WHO)는 아직은 '델타 변이' 확산 방지책 마련이 우선돼야 한다고 지적했다.

29일 미국 경제전문매체 CNBC에 따르면 숨야 스와미나탄 WHO 수석과학자는 "현재로서는 델타 변이가 전 세계 대유행의 주범"이라며 "전 세계 코로나 환자 99% 이상은 여전히 델타 변이 감염자며 백신 미접종 환자 가운데 더 많은 사망자가 발생하고 있다"고 말했다.

스와미나탄은 델타 변이 확산 방지를 위한 백신 접종을 필요성을 강조하며 기존 백신이 오미크론에 대항해 완전한 면역 보호 기능은 발휘하지 못하더라도 어느 정도 효과는 있을 것이라고 진단했다.

스와미나탄 역시 오미크론에 대한 명확한 정보가 수집될 때까지 일정 시간이 소요될 것이라고 했다. 그러면서 "관련 정보가 나오기를 기다리는 동안 우리의 우선 과제는 델타 변이 확산 방지"라고 거듭 강조했다.

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