SK케미칼 AI 기반 신약 후보물질 탐색

SK케미칼과 AI 신약 개발 기업 심플렉스가 공동 연구 개발 계약을 체결하고 공동으로 신약 개발에 착수했다. 김정훈(오른쪽) SK케미칼 연구개발센터장과 조성진 심플렉스 대표이사가 악수를 나누고 있다. SK케미칼 제공

SK케미칼의 AI(인공지능) 활용 오픈 이노베이션 R&D(연구개발) 전략이 가속화되고 있다.

SK케미칼은 AI 기반 신약개발 기업인 심플렉스와 신약 공동 연구개발에 대한 계약을 체결하고 신약 후보물질 탐색에 돌입한다고 29일 밝혔다.

SK케미칼은 2019년 스탠다임과 공동 연구를 시작으로 디어젠, 닥터노아 등 다수의 AI 관련 기업과 협력을 통해 국내 제약사 중 가장 활발한 오픈 이노베이션 전략을 펼치고 있다.

심플렉스는 2017년 설립된 기업으로, 임직원 모두 의약품 연구개발에 대한 풍부한 경험과 지식을 갖춰 AI가 탐색한 신약 후보물질을 빠르게 평가하며 시행착오를 최소화할 수 있는 차별성을 보유한 것으로 평가된다.

또 자체 기술 플랫폼 'CEEK-CURE'는 '설명 가능한 AI'(Explainable AI)를 추구하고 있는데, 신약 탐색의 결과 뿐 아니라 도출 과정까지 저장 및 설명하기 때문에 이를 추적·수정·보완해 빠르게 신약 후보물질을 발굴할 것으로 기대된다.

이번 계약에 따라 양사는 특정 적응증 및 타깃 단백질에 대한 새로운 구조의 약물을 발굴해 나갈 계획이다.

심플렉스가 CEEK-CURE를 사용해 신약 후보물질을 발굴하면, SK케미칼이 이를 검증하고 임상 등 상용화 절차를 진행한다. 이 과정을 통해 도출된 신약 후보물질에 대한 지적재산권은 양사가 공동으로 소유하고, 판권 등 라이선스는 SK케미칼에 독점적으로 귀속된다.

특히, 이번 계약에 따라 SK케미칼의 AI 기반 신약 개발 파이프라인은 한 층 확대될 전망이다. SK케미칼은 AI를 기반으로 신약 후보물질을 도출해 지속적으로 신약 포트폴리오를 강화해 나간다는 전략이다.김정훈 SK케미칼 연구개발센터장은 "수년 간 진행한 AI 프로젝트에서 가시적 결과를 나타냄에 따라 AI 기반 신약 개발 플랫폼의 잠재력과 가능성을 확인했다"며 "심플렉스의 경우 AI플랫폼 결과가 도출되는 과정까지 상세히 확인이 가능하며, 신약 개발 전문 인력을 다수 보유하고 있어 보다 빠르고 효율적인 신약 연구개발 프로젝트가 진행될 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

한편, SK케미칼은 AI 기반 업체 외에도 J2H바이오텍과 파트너십을 맺고 신약 개발 공동 연구를 진행하고 있으며 해외 바이오 펀드 투자를 진행하는 등 다양한 오픈 이노베이션 R&D 활동을 추진하고 있다.

김진수기자 kim89@dt.co.kr