독불장군 머스크, 미·중 갈등에도 테슬라 中 공장 증설

"부품 창고 새로 짓고 근로자 4000명 추가 고용"
세금 문제로 美정치권과 불화.. 의도된 '엇박자'?

일론 머스크 테슬라 CEO. 세계일보 자료사진

조 바이든 미국 행정부가 중국을 전략적 경쟁자로 규정하고 동맹국과 힙을 합쳐 중국에 대항할 뜻을 밝힌 가운데 정작 미국 기업인 일론 머스크는 전혀 다른 길을 걸어 눈길을 끈다. 머스크가 최고경영자(CEO)인 전기자동차 업체 테슬라는 현재 상하이에 있는 테슬라 공장의 증설을 결정한 것은 물론 중국 다른 지역에 제2의 공장을 짓는 방안까지 검토하고 나섰다. 최근 미 행정부 및 정치권과의 잇단 불화가 머스크의 이런 ‘독불장군’ 행보에 영향을 미친 것 아니냐는 관측도 제기된다. 

29일 중국 경제매체들에 따르면 테슬라의 유일한 중국 내 생산시설인 상하이 공장의 증설 움직임이 포착됐다. 상하이시(市)가 최근 공개한 테슬라 생산라인 개선 프로젝트에 관한 환경영향평가 보고서가 대표적이다. 이 책자엔 테슬라가 내년 4월까지 현재의 생산 라인을 유지하면서 부품 창고 및 생산 라인 투입 전 작업 준비 구역 시설을 새로 만드는 내용이 담겨 있다.

이는 곧 상하이 공장 증설을 의미한다. 이미 앞으로 추가될 새 생산시설에 총 4000명의 근로자를 추가 배치할 것이란 구체적 계획까지 나온 것으로 전해졌다. 테슬라 상하이 공장은 연간 최대 50만대의 전기차를 만들 수 있으며 현재 모델3와 모델Y 두 차종을 생산 중인데, 공장 증설이 이뤄지면 생산 가능한 전기차 대수가 늘어남은 물론 다른 차종을 제조하는 것도 가능해질 수 있다.

기존 공장의 증설뿐만이 아니다. 이달 초 중국에선 테슬라가 상하이 이외에 산둥성 칭다오시에 제2의 공장을 지을 것이란 소문이 급속도로 확산했다. 당시 테슬라 중국 법인은 곧바로 “정확하지 않은 소식”이라고 입장을 발표했다. 제2의 공장 건설 자체가 아니고 그 부지가 아직 결정되지 않았다는 뜻이다. 즉 테슬라가 중국 내 제2의 공장을 지을 구상을 갖고 있다는 점은 사실로 확인된 셈이다.

중국 상하이에 있는 테슬라 공장 전경. 이곳에서 연간 최대 50만대의 전기자동차를 생산할 수 있다. 연합뉴스

현재 미국과 중국이 ‘신(新)냉전’이라 불릴 만큼 극심한 갈등을 겪고 있는 점을 감안하면 테슬라, 그리고 그 CEO인 머스크의 행보는 확실히 이례적이다. 여기에는 일단 미·중 대결 구도에도 불구하고 테슬라 전기차가 중국 시장에서 아주 인기가 좋다는 점이 작용했다. 올해 3분기 테슬라의 중국 지역 매출은 무려 90억1500만달러(약 10조7000억원)에 달했다. 미국 국내시장을 제외하고 테슬라의 전체 글로벌 매출 가운데 거의 4분의 1에 해당하는 어마어마한 비중이다.

일각에선 최근 머스크와 미 행정부 및 정치권 간의 잇단 불화에서 원인을 찾는다. 민주당 등 진보 진영의 집권과 더불어 미국이 자꾸만 ‘기업 하기 어려운’ 여건으로 바뀌어가고 있다는 게 머스크의 불만이다. 그를 타깃으로 한 이른바 ‘억만장자세’ 도입 움직임이 대표적이다. 미국 진보 진영을 상징하는 버니 샌더스 상원의원은 억만장자세 도입을 강력히 촉구하며 트위터를 통해 “우리는 극도로 부유한 사람들이 공정한 몫을 납부하도록 요구해야 한다”고 주장했다.

자신이 보유한 테슬라 주식을 팔아 주가를 떨어뜨리는 형태로 이에 저항한 머스크는 불쾌해하는 기색이 역력하다. 주가 하락으로 정작 머스크가 내야 하는 세금 액수도 대폭 줄어들었다. 그는 주식 매각 직후 샌더스 상원의원 트위터에 “내가 주식을 더 팔기를 원하는가. 버니, 말만 해달라”고 댓글을 달았다. 억만장자세 신설 등 자신을 겨냥한 세금 압박이 계속되는 경우 테슬라 주식을 추가 매각함으로써 내야 할 세금 액수를 더 줄일 수도 있음을 내비친 것이다. 

김태훈 기자 af103@segye.com