[기획] 韓전략산업 배터리도 中風에 떤다

리튬·전구체 中의존도 80% 넘어
中 상황 따라 언제든 정책 변화
요소수 이어 마그네슘까지 품귀
"배터리 원자재는 대체도 어려워"

요소수 품귀 사태로 노선버스 운행 차질 우려가 커지고 있다. 사진은 7일 서울 시내의 한 버스 차고지 모습. 연합뉴스

중국발(發) 요소수 품귀 현상으로 전국이 혼란에 빠진 가운데 수산화리튬 등 배터리 생산에 필수적인 원자재들의 중국 수입 의존도가 80% 이상인 것으로 분석됐다. 현재 요소수 대란 등의 '중국발 원자재 품귀대란'이 언제든 국내 배터리 산업마저 위협할 수 있다는 의미여서 주목된다.

현재 중국발 원자재 품귀현상은 마그네슘까지 번지고 있는 상황이다. 무엇보다 국내 배터리 산업은 글로벌 1위로 대표적인 차세대 수종산업이다. 전문가들은 "중국 국내 상황에 따라 글로벌 원자재 공급이 춤추고 있다"며 "정부가 미국처럼 안보 차원에서 밸류체인(공급망)의 다각화, 안정화에 나서야 한다"고 목소리를 높였다.

7일 한국무역협회에 따르면 전기차 배터리의 원재료로 쓰이는 수산화리튬의 올해 1~9월 중국 수입량은 총 3만1498t으로 전체 수입량 중 81.9%를 차지했다. 중국에서 총 3억6370만 달러치의 수산화리튬을 들여온 셈인데, 금액으로 따지면 대중국 수입 의존도가 83.5%에 달한다.

리튬과 함께 배터리 핵심소재인 양극재를 구성하는 전구체의 중국 수입 비중은 90%가 넘는 것으로 나타났다. SK증권이 무역협회의 통계를 집계한 결과 지난 2019년부터 지난 7월까지 국내 수입된 중국산 전구체의 비중은 금액 기준으로 전체의 91.4%였다.

전구체는 니켈·코발트·망간 등을 적정 비율로 배합해 만들어지는데, 여기에 리튬을 섞으면 배터리의 핵심 소재인 양극재가 완성된다.

국내 배터리 업체들은 중국에서 원재료를 수입해 양극재를 제조한 뒤 배터리 생산과 해외 배터리 업체로 공급하고 있다. 자칫 글로벌 배터리 생산에 타격을 줄 수 있다는 우려마저 나오는 것이다.

물론 중국이 배터리 원재료에 대한 고의적인 수출 제한을 한다고 보기는 힘들다. 다만 현재 요소수 대란에서 나타나듯 중국 정책은 내부 상황에 따라 언제든 변할 수 있고, 지금과 같이 국내 산업의 중국 의존도가 높다고 한다면 그 타격은 증폭돼 국내 시장에 영향을 미칠 수 있다는 게 전문가들의 우려다.

무엇보다 요소수는 시간이 지나면 국내 생산도 가능하지만 수산화리튬 등의 배터리 원자재는 대체가 쉽지 않다고 전문가들은 지적한다.

배터리 업계 관계자는 "원재료에 대한 계약은 2~3년 단위의 장기계약으로 맺어져 있어 요소 사태와 같은 문제는 생기지 않을 것으로 예상된다"면서도 "중국이 자국이 부족해 못 주겠다고 한다면 대책이 없어 이에 리스크 관리 차원에서 원재료 수급 다변화를 위한 노력을 진행 중"이라고 말했다. 화학업계 한 관계자는 "아직 발생 가능성은 적지만 만에 하나라도 중국이 공급을 끊는다면 타격이 생길 수 있다"고 우려했다.

당장 배터리 산업 외에도 무역협회에 분석 결과, 중국에서 국내에 수입하는 비율이 80% 이상인 품목은 1850개에 달했다. 이중 제품화 직전의 마그네슘은 100% 중국 수입에 의존하는 상황이다. 의료기기 및 반도체 제조에 쓰이는 산화텅스텐은 94.7%, 전자제품의 경량화에 필수적인 네오디뮴 영구자석은 86.2%의 대중국 의존도를 보였다.

김필수 대림대학교 자동차학과 교수는 "요소 부족으로 일어난 요소수 품귀 사태는 빙산의 일각일 수 있다"며 "정부에서 이번 기회로 원자재와 소부장 제품을 중점적으로 점검해 수입 다변화에 힘쓰고, 국산화를 위한 인센티브 정책도 적극적으로 검토할 필요가 있다"고 지적했다.

김위수기자 withsuu@dt.co.kr