'0선' 이재명과 윤석열 대결의 3대 관건..수사, 청년·중도층, 그리고 '입'

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내년 3월 20대 대통령 선거의 여야 대진표가 완성되면서 후보들 간의 본선 대결이 본격적으로 막이 올랐다. ‘변방의 장수’ 이재명 더불어민주당 후보와 ‘강골 검사’ 윤석열 국민의힘 후보의 정면 격돌인 이번 대선은 정권재창출과 정권교체의 대결로 요약된다. 두 후보가 직접 연루돼 있는 수사, 청년·중도층 확장 여부, 중앙정치 무경험자인 두 후보의 각종 언행 리스크가 승패를 가를 최대 변수로 꼽힌다. 치열한 네거티브 선거전이 예고된 만큼 가치·정책 경쟁이 실종될 것이란 우려가 본선 초반부터 커지고 있다.

이번 대선은 결국 ‘정권재창출이냐, 정권심판·교체냐’의 싸움이다. 여야 정치권 모두 이번 대선을 2017년 전직 대통령 박근혜씨 탄핵과 촛불혁명 이후 탄생한 문재인 정부의 5년에 대한 성적표라고 평가한다. 현재로선 국민의 절반 이상이 정권교체론에 손을 들고 있다. 부동산 정책 실패와 현 정부의 각종 ‘내로남불’이 가장 큰 원인으로 지목된다. 국민의힘 윤석열 후보 이외에도 심상정 정의당 후보, 안철수 국민의당 후보 모두 정권교체론을 적극적으로 앞세우고 있는 이유이다. 여당 이재명 후보는 당 핵심 지지층에게는 문재인 정부 계승자임을 강조하면서도 자신이 승리할 경우 “이재명 정부의 탄생”이라고 규정했다. 정권교체론을 의식하며 현 정부와 선을 긋기 시작한 것이다. 민주당 한 중진 의원은 7일 통화에서 “정권교체 여론에 따라 여야 후보 모두 현 정부와의 차별화 선거에 더 집중하게 될 수도 있다”고 말했다.

이번 대선은 여야 주요 후보들이 수사대상에 올라 있다. 역사상 초유의 대선으로 평가되는 지점이다. 검찰과 경찰, 고위공직자범죄수사처가 이 후보의 대장동 개발사업 특혜 의혹, 윤 후보의 고발사주 및 처가 관련 의혹을 수사 중이다. 대선 지형과 민심이 수사 결과에 따라 수시로 출렁일 수 있다. 두 후보가 기소 등 사법처리가 될 경우 대선은 전대미문의 국면으로 접어들 수도 있다. 이 때문에 검찰 등 수사 기관이 대선 승부를 결정지을 것이란 말이 여의도에서 나돌고 있다.

청년층과 중도·무당층 확장 여부는 후보들에게 ‘발등의 불’이다. 각종 여론조사에서 이 후보와 윤 후보는 모두 이들의 ‘비토’를 받고 있다. 두 후보가 대진표가 확정된 첫 주말인 6~7일 2030 세대와 중도층 표심 잡기에 주력하고 나선 것은 이 때문이다. 두 후보 모두 호감도보다 비호감도가 더 높다는 점도 공통적이다. 결국 이를 극복하고 청년층과 중도층의 마음을 얻는 후보가 내년 3월의 승자가 될 것으로 보인다. 심 후보와 안 후보 등 제3지대 후보들의 경우 이 같은 틈새를 노리며 ‘대안 후보’로서의 정책 공략에 집중할 것으로 보인다. 한 여론조사 전문가는 “여야 주요 후보의 비호감도가 계속 높으면 정치불신과 무관심으로 이어져 투표 포기로 이어질 수 있다”고 우려했다.

여야 주요 후보가 국회의원을 한 번도 해보지 않은 ‘0선’이라는 경험 부족 문제도 변수이다. 이 후보는 당내 비주류 출신에다가 시장과 도지사를 역임하긴 했지만 본격적인 중앙정치를 해 본 적이 없다. 윤 후보는 정계에 입문한 지 1년이 안되는 ‘정치 초보자’이자, 입당 4개월차의 새내기 당원이다. 정치는 물론 행정 경험도 전무하다. 이 때문에 대선에서 가치·정책 논쟁보다 서로를 향한 네거티브전이 치열하게 펼쳐질 것이라는 전망이 나온다. 국회의원 경험이 전무한 두 후보는 이미 ‘돌출 언행’으로 논란을 일으키고 있다. 이 후보는 ‘바지 탈의’, ‘확 끄는데요’ 같은 발언으로, 윤 후보는 ‘주120 시간 노동’, ‘부정식품’, ‘전두환 옹호’, ‘개 사과’ 등의 물의를 빚었다. 여야 모두에서 “후보들의 ‘입’에 끌려다니다가 정책은 온 데 간 데 없이 정치불신만 낳을 수 있다”는 걱정이 나오는 이유다.

박원호 서울대 정치학과 교수는 이날 통화에서 “다양한 (사회적) 갈등들을 수면 위로 끌어올리고 정책이라는 형태로 답변을 내놓는 것이 선거의 중요한 기능인데, 이번 대선에서 그런 기능이 제대로 작동할지 의문”이라며 “대장동 의혹이나 고발사주 의혹 같은 네거티브 공방이 전체 선거를 뒤덮을 것 같아 걱정”이라고 말했다. 박 교수는 “경선에서 그랬듯이 과도한 네거티브 공세의 효과도 사실 제한적이라는 것을 두 후보가 생각했으면 좋겠다”면서 “여러 지역과 계층을 아우를 수 있는 다양한 정책과 고민들이 나오길 바란다”고 말했다.

박홍두·심진용 기자 phd@kyunghyang.com