미리 맛본 가을 무게..잘 싸워온 삼성 비싼 수업료, 증명할 기회 남았다

31일 대구 삼성라이온즈파크에서 ‘2021 신한은행 SOL KBO리그‘ 삼성 라이온즈와 kt 위즈가 정규리그 1위를 결정짓는 타이브레이커 경기가 열렸다. kt에 패한 삼성 선수들이 경기장을 빠져나가고 있다. 대구 | 김민성 기자 marineboy@donga.com

144번째 경기로는 자웅을 겨루지 못했다. 결국 단 한 걸음이 부족해 정규시즌 우승에 실패했지만, 바꿔 말하면 올 시즌 최고의 두 팀 중 한 팀인 것은 분명했다. 만회할 기회는 아직 있다. 2021시즌 충분히 잘 싸워온 삼성 라이온즈는 가을의 무게를 미리 느끼며 자랐다.

삼성은 31일 대구 KT 위즈와 1위 결정전(타이브레이커)에서 0-1로 무릎을 꿇었다. 선발투수 원태인은 6이닝 2안타 2볼넷 8삼진 1실점(비자책)으로 쾌투하며 ‘빅게임 피처’의 면모를 보였으나, 그 비자책 1실점에 패전을 떠안게 됐다. 이로써 삼성은 정규시즌을 2위로 마쳐 9일부터 플레이오프(PO)를 치른다.

2011년부터 정규시즌 5연패 및 한국시리즈(KS) 4연패. 2016년부터 지난해까지 5년간은 빈손의 가을. 삼성의 2010년대는 극과 극이었다. 2021년은 ‘왕조 부활’의 원년이었다. 시즌 초부터 달렸다. 4월을 14승10패로 마무리하며 기세 좋게 출발했고, 전반기도 승률 0.570(45승1무34패·3위)으로 마감했다. 후반기 승률 역시 2위(0.554·31승8무25패)였으나, 단 한 걸음이 부족했다.

신연봉제 도입, 프리에이전트(FA) 오재일 영입 등으로 전력에 날개를 달았다. 베테랑들은 중심을 잡고 젊은 선수들은 그 위에서 뛰어 놀았다. 삼성이 지속 가능한 강팀을 꿈 꿀 수 있는 이유다.

물론 타이브레이커 승리로 KS에 직행해 그 무대에서도 깔끔히 승리했다면 최상이었을 터다. 하지만 현재 삼성의 엔트리 구성 중 ‘왕조’의 주축으로 활약한 이는 오승환, 심창민, 김상수, 박해민 정도다. 구자욱, 김헌곤 등은 당시만 해도 주연보다는 조연이 익숙했다. 자연히 큰 경기의 중압감이 낯설 수밖에 없다. 성장, 그리고 도약을 위해 한 번은 마셔야 할 ‘쓴 약’이었다면, KS에서 탈락의 고배로 들이키는 것보다는 절치부심할 기회가 있는 이 무대가 한결 낫다.

‘약했다’기보다는 ‘조금 덜 강했다’는 표현이 더 어울리는 정규시즌 마무리. 정규시즌 1위를 놓친 것은 분명 비싼 수업료 지불이다. 하지만 그 수업을 통해 얻은 것을 증명할 기회가 9일부터 시작된다.

최익래 기자 ing17@donga.com