가을날 문득 안녕, 옥천..향수, 그곳이 차마 꿈엔들 잊힐리야
분주한 일상에 포위된 채 살아가는 시대에 옥천은 천천히 다시 돌아보라고 권한다. 팍팍한 삶을 살아가는 사람들이 ‘향수’의 정경처럼 포근한, 고향의 정을 느낄 수 있는 곳. 옥천에 오시려거든 고향집 오듯이 오시라. 옥천이 그렇게 이야기 한다.
‘넓은 벌 동쪽 끝으로 옛 이야기 지줄대는 실개천이 휘돌아 나가고…’ 여름에서 가을로 계절이 바뀔 때마다 떠오르는 노래였다. 그건 올해도 마찬가지. 길을 걷다 보면 어느새 노래를 흥얼거리고, 잠자리에 들어서도 천정이 황금빛 넓은 들로, 또 성근 별이 반짝이는 밤하늘로 변하곤 했다. 왠지 모를 기분 좋은 설렘도 함께였다.
가을이 되면 가장 먼저 생각나는 곳, 옥천이다. ‘향수’의 고장이자 시인 정지용이 나고 자란 곳. 시어처럼 아름다운 풍경의 시골 마을이 옥천일 거라고 믿는 고정관념 같은 것이 있었는지도 모르겠다. 그래서 누런 곡식이 고개를 수그리고 금빛 햇살이 따사롭게 내리쬐는 어느 가을 날, 꼭 한번 찾아가리라 마음먹었다.
따지고 보면 옥천은 먼 시골이 아니었다. ‘남한의 배꼽’으로 불리는 국토의 정중앙이자 경부선 철도와 고속도로가 지나가는 교통의 요지다. 그래서 흙 냄새 나는 시골의 모습을 진작에 벗어버릴 수 있었던 고장이다.
그런데 난 왜 그곳을 그런 느낌으로만 생각하고 있었던 걸까. 그건 이동원이라는 가수와 성악가 박인수가 정지용의 시를 노래로 만든 ‘향수’를 발표했을 때부터 마음 한편에 단단하게 고정되었던 이미지가 아니었을까 싶다. 세월이 한참 흘러도 노래의 느낌이 변하지 않았던 것처럼 시인의 고향도 마땅히 그럴 거라는 생각, 그것이지 않았을까.
옥천으로 접어들면서 저절로 눈이 바빠졌다. 흘긋흘긋 곁눈질로 찾았던 건 ‘향수’에 그려진 고향 마을의 풍경이었지만 처음 만난 옥천의 모습은 그렇지 않았다. 도시도 아니고 농촌도 아닌, 지방 여행길에서 흔히 마주할 수 있는 구읍의 풍경, 그것이었다. 이맘때쯤이면 황금빛으로 변한 들녘의 모습을 볼 수 있지 않을까 했던 기대는 슬그머니 뒤로 물러서고 만다.
하지만 시인 정지용이 태어난 옥천 구읍에는 그가 남긴 아름다운 시가 정겨운 마을 풍경이 되어 있었다. 눈을 돌릴 때마다 마주하게 되는 아름다운 시어들은 마침내 시인의 고향에 당도했음을 알려주었다. 비단 ‘향수’만이 아니었다. 그의 수많은 시어들이 적혀 있는 마을은 마치 한 권의 시집을 펼쳐놓은 듯 보였다. 아름다운 시가 수놓은 아름다운 마을. 세상에 이렇게 아름다운 마을이 또 있을까. 옥천의 첫 인상은 그것이었다. 누군가 ‘옥천에 오시려거든 고향에 오듯 오시라’고 했던 것처럼, 딱 그런 느낌의 푸근함과 정겨움이 마을 곳곳에서 피어나고 있었다.
▶‘시인의 마을’ 구읍 기행
▶황홀함의 끝, 옥천의 비경 셋
용암사의 새벽을 여는 건 어둠 속에서 스멀거리며 피어 오르는 운해다. 그 절경을 카메라에 담기 위해 사진작가들이 전국에서 몰려든다. 용암사의 운해를 감상하기 좋은 계절이 바로 지금부터다. 낮과 밤의 기온차가 심한 간절기, 이른 봄이나 늦은 가을이 적기다. 물론 간절기에도 기후 조건에 따라 운해를 만들어내지 못하는 경우가 많다. 그래서 용암사의 운해와 일출을 동시에 보는 건 하늘의 뜻이 있어야 한다는 얘기도 있다.
부소담악을 지나 대청호 줄기를 따라가다 보면 상상도 못했던 ‘천상의 정원’을 만난다. 옥천의 보석과도 같은 힐링 스페이스 수생식물학습원이다. 대청호의 풍광과 어우러진 식물원이자 휴양 공간인 이곳은 ‘과학체험학습장’으로 지정받았다. 이곳에는 수련을 비롯 우리나라에서 자생하는 거의 모든 수생식물이 재배, 전시되어 있고 계절별로 수백 종의 야생화가 피어난다. 나무와 숲, 꽃과 풀 그리고 바위가 조화롭게 어우러져 있는 이곳은 지상 낙원을 떠올리게 하는 멋진 공간이다. 꽃과 나무 사이로 난 길을 걷다 보면 ‘바람이 지나가는 길’, ‘바람보다 앞서 가지 마세요’, ‘침묵하십시오’와 같은 표어들이 시시때때로 사유의 시간을 선사해준다. 천천히, 편안히, 여유롭게 살라고 얘기해주는 듯하다. 이곳의 멋진 풍경을 완성하는 집도 있다. 중세 유럽의 고성을 떠올리게 하는 웅장한 건축물들과 언덕 한 편에 세워진 ‘세상에서 가장 작은 예배당’이다. 산책길의 끝자락에는 분재원과 실내정원, 수련농장, 다육이정원이 있다. 작고 아름다운 식물들을 천천히 여유롭게 살펴볼 수 있는 공간이다. 수생식물학습원을 천천히 둘러본다면 대략 1시간 반 정도가 소요된다. 수생식물학습원은 반드시 사전 예약을 해야만 방문이 가능하고, 일요일은 개방하지 않는다.
▶옥천의 길
▷향수호수길
옥천에는 향수바람길과 향수 100리길도 있다. 향수바람길은 장계관광지에서 안남면 연주리까지 이어지는 등산로 겸 산책로로 전체 길이가 약 23.2km. 걷는데 6시간 정도 걸린다. 대청호와 한반도 지형을 볼 수 있는 둔주봉 언저리까지 가벼운 등산과 산책을 즐기면서 옥천의 자연을 만끽할 수 있다. 풀섶이슬길(7.2km), 넓은벌길(4.1km), 성근별길(7.4km), 전설바닷길(4.5km) 등 예쁜 이름을 가진 4개의 길이 있다. 향수 100리길은 향수의 고장 옥천을 구석구석 살펴볼 수 있는 길이다. 전체 길이가 50.6km로 걷는 것보다는 자전거나 자동차를 타고 여행하는 것이 좋다.
▶여행자의 공간
▷옥천전통문화체험관
위치 충북 옥천군 옥천읍 향수길 100
운영 시간 10:00~17:00 *월요일 휴관
▶옥천의 맛
옥천의 대표 음식인 생선국수는 여러 종류의 민물고기를 뼈째로 푹 우려낸 국물에 국수를 넣어 먹는 음식이다. 어죽에 밥 대신 국수가 들어간다고 봐도 무방하다. 얼큰하고 시원하면서 부담이 없어 속풀이로 제격일 뿐만 아니라 단백질과 칼슘, 비타민이 풍부하여 보양식으로도 좋다. 물 맑은 금강과 대청호를 끼고 있는 옥천의 별미로 청산면 중심 거리에는 ‘생선국수의 원조’라 불리는 60년 전통의 선광집을 비롯, 찐한식당, 금강식당, 청양회관, 뿌리식당 등 생선국수를 전문으로 하는 식당들이 여럿 있다.
▷도리뱅뱅
‘도리뱅뱅’ 혹은 ‘도리뱅뱅이’로 불리는 이 음식은 작은 민물고기를 프라이팬에 동그랗게 담아 조리한다 해서 붙은 이름이다. 충북 옥천의 향토 음식으로, 물 맑은 금강에서 잡아 올린 손가락 크기의 민물생선을 프라이팬에 동그랗게 담아 기름에 튀긴 후 매콤한 고추장 양념에 조리는데 고소하고 바삭한 맛이 일품이다. 청산면에서 생선국수를 하는 집들 대부분이 이 음식을 만들어 팔며 보통 생선국수와 곁들여 먹는다.
[글과 사진 이상호(여행작가)]
[본 기사는 매일경제 Citylife 제802호 (21.11.02) 기사입니다]
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