세포분열 이상으로 생기는 암 발생·증식 막는다

생명연, '베타 카테닌 단백질' 핵심인자 발견
세포분열 마지막 과정 조절..새 항암제 개발 기여

이경호 생명연 박사

국내 연구진이 세포분열 이상으로 생기는 암 발생과 암 증식을 막는 핵심 인자를 찾아냈다. 이 인자를 활용하면 새로운 항암제 개발의 중요한 타깃으로 활용할 수 있을 전망이다.

한국생명공학연구원은 이경호 박사 연구팀이 세포 내 '베타 카테닌' 단백질에 의해 유도되는 새로운 세포분열 기전을 밝혀냈다고 26일 밝혔다.

세포분열은 하나의 모세포가 둘 이상의 딸세포(세포가 분열해 새로 생긴 세포)로 분열·증식하는 과정으로, 생명체 구성의 기본 단위인 세포 생존에 필수적이다. 이 때 비정상적으로 빠르게 세포가 계속 증식하게 되면 암발생의 원인이 되는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 세포 증식과 분화에 관여하는 신호전달경로인 '윈트'의 주요 인자 중 하나인 '베타 카테닌' 단백질이 세포분열의 마지막 과정인 세포질 분열을 조절하는 핵심 인자임을 발견했다. 현재까지 세포분열에 관한 다양한 인자와 기전이 보고돼 있지만, 세포질분열에서 두 개의 세포로 나뉘는 과정에 대해서는 많은 것이 알려져 있지 않았다.

연구팀은 실험을 통해 베타 카테닌을 구성하는 아미노산(60번 세린)이 특정 인산화효소에 의해 인산화됐을 때 세포질 만입(표면 안으로 잘록하게 들어가는 현상)을 유발해 세포질분열을 조절하는 것을 발견했다. 이를 암세포에 적용해 베타 카테닌 아미노산의 인산화를 막으면 암 세포 증식이 획기적으로 줄어드는 것을 확인했다. 베타 카테닌이 암세포 증식에 결정적 인자로 역할을 하고 있음을 알아낸 것이다.

이경호 박사는 "암 발생과 암 세포 증식을 효과적으로 억제하기 위해 세포분열을 조절하는 것이 중요하다"면서 "새로 발견한 베타 카테닌의 인산화 조절을 통해 세포분열을 통제함으로써 세포분열 이상으로 초래되는 암 발생, 암세포의 증식을 억제할 수 있는 항암제 개발에 기여할 것"이라고 말했다.

이 연구결과는 국제 학술지 '엠보 리포츠(지난달 29일자)' 온라인판에 실렸다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr