300만명 넘는 美 베이비부머, 코로나 사태 이후 '조기은퇴'

코로나19 대유행 이후 조기 은퇴한 미국인이 300만명 이상이라는 연구 결과가 나왔다고 25일(현지 시각) 미국 경제매체 마켓워치가 보도했다.

은퇴후 함께 여행을 즐기는 미국 베이비부머 세대 부부의 모습. /트위터 캡처

마켓워치에 따르면 미겔 파리아 카스트로 미 세인트루이스 연방은행 수석이코노미스트는 베이비부머(1955~1963년생) 세대의 은퇴 경향을 비교·분석한 결과, 지난 8월 기준으로 은퇴 연한보다 일찍 은퇴한 조기은퇴자가 300만명을 넘어섰다고 밝혔다. 이는 코로나 사태 후 일자리를 떠난 525만 명의 절반 이상을 차지하는 수치다.

카스트로는 코로나19 팬데믹(전염병의 세계적인 대유행) 여파로 조기 은퇴자가 많았던 이유로 두 가지 가설을 제시했다. 코로나 감염 및 사망 위험에 취약한 고령층이 이른 퇴직을 결심했거나, 코로나 대유행 시기에 자산이 급등한 이들이 이른 조기 은퇴를 결심했을 수 있다는 분석이다.

마켓워치에 따르면 지난 22일 미 주요 대형주의 지수인 S&P 500 지수는 코로나 대유행 초기인 지난해 3월 최저점에서 103% 급등해 두 배가 됐다. 미 주택가격을 보여주는 S&P 코어로직 케이스-실러 지수를 보면, 미 20개 주요도시 주택가격지수는 같은 기간 22% 올랐다. 코로나 사태 이후 주식과 부동산 등으로 자산을 불린 후 조기 은퇴를 결심한 이들이 얼마든지 있을 수 있다는 이야기다.

카스트로는 “일반적으로 사람들은 부유해지면 덜 일하는 경향을 보인다”면서 “과거 경기침체기 때도 자산 가치가 증가하면서 노동 참여율이 변화한 사례가 있다. 은퇴에 가까운 나이일수록 이런 경향이 두드러진다”고 했다.

여기에 높은 실업급여와 코로나19로 인한 근무 여건 악화로 조기 은퇴자가 급증했다는 분석도 있다. 보수진영은 코로나19에 따라 지난 9월까지 높은 실업급여를 주면서 근로자들이 구인시장에 나설 필요가 없어졌다고 주장하는 반면 진보진영은 근로자에 대한 열악한 대우가 구인난의 근본적 문제라며 맞서고 있다.

이와 관련해 뉴욕포스트는 15일(현지시간) 사설에서 “(코로나19로) 지난 9월까지 실업수당이 매주 300달러(약 35만 5000원)씩 인상됐던 것이 인력 부족을 일으켜 공급망 혼란을 부추겼다”고 주장했다. 몬태나주의 경우 최대 572달러의 실업급여에 연방정부의 추가 실업수당 300달러를 합해 시간당 21.8달러를 줬는데, 이는 최저 임금(7.25달러)의 약 3배였다.

반면 폴 크루그먼 뉴욕시립대 교수는 최근 뉴욕타임스(NYT) 칼럼에서 “보수진영은 (높은) 실업급여를 비난하지만” 실제로는 코로나19 팬데믹으로 인해 많은 근로자들이 “형편없는 직업에 머무를 가치가 있는지 묻게 됐다”고 주장했다.

한편 카스트로는 조기 은퇴자들이 노동시장에 재진입할 가능성을 배제하지 않았다. 백신 접종 등으로 코로나 여파가 점차 줄어드는 만큼 조기 은퇴를 결심한 이들이 개인적인 요인, 시장의 종합적인 상황 등을 고려해 복귀를 결심할 수도 있다고 분석했다.