"한국 우주 도전 첫 걸음"..우주강국 도약 과제 여전히 산적

민간 주도 우주산업 생태계 구축 착수
후속사업 추진·제도 정비도 서둘러야

한국형발사체 누리호가 지난 20일 전남 고흥 나로우주센터 제2발사대로 이송되고 있다. [한국항공우주연구원 제공]

누리호가 나로우주센터 제2발사대에 기립되고 있다.[과기정통부 제공]

누리호 시험발사체 조립 모습. [한국항공우주연구원 제공]

국내 독자 기술로 개발된 첫 발사체 누리호가 성공리 발사됐지만, 최종 관문인 위성모사체를 궤도에 안착시키는데는 실패하면서 절반의 성공에 그쳤다.

지금까지 우주발사체를 자체 개발해 인공위성 발사에 성공한 국가는 미국·러시아·프랑스·일본·중국·영국·인도 등 7개국에 불과하다. 우주개발 선진국들도 첫 발사체 성공률은 단 27%에 불과했다,

우리나라의 위성체 개발 능력은 세계 최고 수준이다. 하지만 발사체의 경우 누리호를 통해 이제 첫 걸음을 뗀 상태다.

앞으로 지속적인 연구개발을 통해 누리호의 성능을 개선한다면 2030년 예정된 달 착륙선 발사는 물론 화성, 목성 등 외계행성 탐사의 기초를 다질 수 있는 미래 우주개발의 근간이 될 수 있다.

과제도 산적하다. 최근 우주산업 생태계는 발사체 및 위성기술의 혁신을 통해 진입장벽이 낮아지면서 민간기업이 주도하는 ‘뉴 스페이스’ 시대로의 급격한 전환을 맞고 있다. 전 세계 우주강국들은 자국의 우주산업 생태계를 직간접적으로 지원하는 한편 민간의 우주활동 지원을 위한 법 제도를 정비하는 등 민간중심 우주 생태계 구축을 위한 노력을 펼치고 있다.

민간산업체를 적극 육성함으로써 국내 우주개발의 탄탄한 기반을 마련해야한다는 것은 전문가들의 공통된 견해다. 2013년 이후 우주개발 관련 정부 예산의 절대 규모는 증가 추세다. 하지만 우주 개발 선진국인 미국, 러시아, 유럽, 중국, 일본, 인도 등과 비교했을 때 예산, 인력 및 활동 측면에서 우리나라의 투자는 크게 부족한 것으로 분석된다.

그동안 국내 항공우주기술 연구개발은 한국항공우주연구원(항우연)을 중심으로 전개됐다. 하지만 이번 누리호 개발에는 한국항공우주산업(KAI), 한화, 대한항공, 현대로템 등을 중심으로 약 300여개 민간기업이 참여했다. 부품부터 조립에 이르기까지 핵심적인 역할을 수행했다.

항우연이 발사체 시스템을 총괄해 핵심 기술 개발, 발사장 및 조립장 등 기반시설과 발사 운영을 담당했고 국내 대학은 발사체 관련 선행 기초기술과 인력양성을 맡았다. 국내 산업체는 부품, 서브 시스템 제작 시험, 발사체 총조립, 발사체 개발을 위한 기술개발을 통해 국산화에 큰 기여를 했다.

정부도 이번 누리호 발사를 계기로 민간주도의 우주산업 생태계 육성을 천명한 상태다. 하지만 우리나라의 현실을 감안했을 때 우주산업 생태계 활성화는 결코 쉬운 과제가 아니다.

발사체나 위성 제작 기술을 갖추고 있더라도 발사체 및 위성 수요가 한정돼 있는 우리나라에서 우주산업에 뛰어드는 것은 엄청난 부담을 감수해야 하기 때문이다. 민간우주 생태계를 조성하기 위해서는 정부의 일관된 정책적 지원과 자금지원이 절실하다는 지적이다.

경선주 국회입법조사처 입법조사관은 “우주 시장 선점을 위한 각국의 경쟁이 치열한 뉴 스페이스 시대에 우리 민간기업이 골든타임을 놓치지 않고 경쟁력을 확보할 수 있도록 후속사업 추진 및 관련 법 제도 정비에 관한 정부의 적극적인 노력이 필요한 시점”이라고 말했다.

문홍규 한국천문연구원 우주탐사그룹장은 “더 이상 우주개발은 사업 단위로 진행해서는 곤란하다”면서 “국민들이 납득할 수 있는 우주계획 비전과 철학을 바로 세우고, 30년 미래를 내다보는 장기 프로그램을 수립하는 동시에 아르테미스 서명국에 걸맞은 책임과 역할을 다해야 한다”고 강조했다. 구본혁 기자

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