코로나 감염 면역 효과 없다고? 뚜렷한 '면역 기억' 생긴다

mRNA 백신 1차만 맞아도 기억 B세포 '폭발적 증가'
강한 코로나 식별 능력도 기대..저널 '셀 리포트' 논문

세포 면역에 핵심 역할을 하는 T세포 [미국 NIAID(국립 알레르기 감염병 연구소)/ 재판매 및 DB 금지]

(서울=연합뉴스) 한기천 기자 = 백신을 접종하면 면역력이 생기는 건 면역 기억이 작동하기 때문이다.

면역 기억은 우리 몸의 면역계가 과거에 침입했던 병원체의 항원결정기(epitope)를 기억하는 것이다.

면역 기억에 관여하는 건 주로 기억 B세포와 기억 T세포인데 항체가 작용하는 혈액 면역은 B세포의 영역이다.

그런데 신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2)에 감염됐다가 회복한 사람 중에는 면역력이 아예 생기지 않거나 생겨도 너무 약한 경우가 적지 않다.

오스트리아 빈 의대 연구팀은 지난 8월 저널 '알레르기' 논문을 통해, 이런 사람들이 스파이크 단백질의 RBD(수용체 결합 도메인)에 반응하는 항체를 생성하지 못한다고 보고했다.

신종 코로나가 숙주 세포에 들어가려면 제대로 접힌 스파이크 단백질이 꼭 필요하다.

스파이크 단백질의 RBD 영역에 중화항체가 먼저 결합하면 스파이크 단백질이 숙주세포의 ACE2 수용체와 결합하지 못해 감염이 차단된다.

하지만 신종 코로나 감염자의 약 20%는 다 나아도 이런 항체를 생성하지 못하는 것으로 알려졌다.

그럼 신종 코로나 감염자는 면역력 생성과 관련된 이득을 전혀 보지 못하는 걸까.

미국 미네소타 의대 과학자들이 다 그렇지는 않다는 걸 시사하는 연구 결과를 내놨다.

신종 코로나에 감염됐다가 회복한 사람은, 기억 B세포가 많이 생겨 mRNA 백신을 1차만 접종해도 비감염자의 2차 접종에 버금가는 면역 반응이 나타난다는 게 요지다.

스파이크 단백질의 항체 표적 영역 [미국 오스틴 텍사스대 / 재판매 및 DB 금지]

마크 젠킨스 미생물학 면역학 석좌교수 연구팀이 수행한 이 연구 결과는 최근 저널 '셀 리포트(Cell Reports)'에 논문으로 실렸다.

5일 미국 과학진흥협회(AAAS) 사이트(www.eurekalert.org)에 공개된 논문 개요 등에 따르면 신종 코로나에 감염됐다가 회복한 사람은 백신을 맞기 전에 이미 스파이크 특정(spike-specific) 기억 B세포(Memory B cells)가 많이 생겨 있는 거로 확인됐다.

그래서 mRNA 백신을 1차만 접종해도 같은 유형의 기억 B세포가 폭발적으로 늘었다.

스파이크 특정 기억 B세포는 신종 코로나의 스파이크 단백질을 잘 식별하는 B세포를 말한다.

이 단계에서 감염 회복자에서 생긴 스파이크 특정 기억 B세포는, 비감염 1차 접종자의 기억 B세포보다 스파이크 단백질과 결합하는 성질이 더 강했다.

이런 기억 B세포가 관여해 만들어진 항체는 동일한 식별 능력을 갖추게 된다고 한다.

논문의 수석저자를 맡은 젠킨스 교수는 "어떤 병원체가 재감염할 경우 신속히 항체가 생성되는 건 기억 B세포 덕분"이라면서 "이는 항체 수위가 떨어졌을 때 면역력을 다시 끌어올리는 데 매우 중요하다"라고 말했다.

그는 이어 "신종 코로나에 감염됐던 사람은 백신을 접종할 때 분명히 이점이 있고, 돌파 감염도 덜 생길 거로 예상된다"라면서 "기억 B세포가 얼마나 많아야 감염을 차단할 수 있는지는 확실하지 않으나, 3차 접종이 가장 필요하지 않은 그룹을 꼽으라면 감염됐다가 회복해서 2차 접종까지 마친 사람들이 될 것"이라고 강조했다.

cheon@yna.co.kr

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