머크 "먹는 코로나 치료제, '델타' 등 변이주에도 효과"

경구용 치료제 후보 물질 '몰누피라비르'의 연구 결과 발표
바이러스의 RNA에 오류 주입..'자가 복제' 막도록 설계돼
"변이주 결정 '스파이크 단백질' 겨냥한 기존 백신과 달라"
"몰누피라비르, 코로나 감염 초기 투여시 가장 효과 높아"

미국 제약사 머크앤컴퍼니와 리지백 바이오테라퓨틱스가 개발 중인 경구용 코로나19 치료제 몰누피라비르. 뉴스1

 
다국적 제약사 ‘머크’(Merck)가 개발한 먹는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제 후보 물질 ‘몰누피라비르’가 기존 코로나19 뿐만 아니라 ‘델타 변이’ 등 변이주에 대해서도 효과적일 가능성이 높은 것으로 나타났다.

특히 몰누피라비르를 코로나19 감염 초기에 투여하면 가장 효과가 높다고 회사 측은 설명이다.

머크는 29일(현지시간) 자사의 코로나19 경구용 치료제 후보 물질 ‘몰누피라비르’에 대한 연구를 통해 이 같은 사실을 알아냈다고 밝혔다.

몰루피라비르는 바이러스의 리보핵산(RNA)에 오류를 주입해 바이러스의 자가 복제를 막도록 설계됐다. 

제이 그로블러 머크 감염병·백신 부문장은 “코로나19 바이러스 변이주 간 차이는 ‘스파이크 단백질’로 결정되는데, 기존 백신처럼 스파이크 단백질을 타깃으로 하지 않다 보니 바이러스가 진화해도 효과가 똑같이 유지된다”고 설명했다.

특히 감염 초기 투여하면 가장 효과가 높다는 게 회사 측의 설명이다.

이번 연구는 몰누피라비르의 초기 임상 참가자들에게서 채취한 코 면봉 샘플 테스트로 진행했다. 당시에는 델타 변이 유행이 심각하지 않았지만, 진행 과정에서 델타 변이로 인한 입원과 사망이 급증했다.

이번 연구는 감염병 관련 단체들의 연례 회의인 ‘아이디 위크(ID Week)’에서도 소개됐다고 로이터는 전했다.

이날 오후 뉴욕증권거래소(NYSE)에서 머크의 주가는 2.3% 올라 75.04 달러를 기록했다.

머크는 올해 소규모, 중간 단계 임상을 진행한 결과 몰누피라비르 투여 5일 뒤엔 환자들 모두 양성 반응을 보이지 않았다고 밝힌 바 있다. 다만 위약을 투여한 그룹 중 24%는 검출 가능한 수치를 보이기도 했다.

현재는 파트너사 릿지백 바이오테라퓨틱스와 함께 몰누피라비르의 사망 위험 감소 효과를 알아보는 연구 3상을 진행하고 있다. 감염 5일 안에 증상이 나타나 중증 발전 위험이 있는 코로나19 비입원환자들이 임상 대상이며, 치료용과 예방용 두 가지를 실험하고 있다. 

이 연구는 11월쯤 종료될 것으로 예상된다고 그로블러 부문장은 전했다.

미국 정부는 몰누피라비르가 승인되면 170만 회분(couses)을 12억달러에 구입하기로 합의한 것으로 지난 6월 알려진 바 있다.

머크는 이르면 연내 몰누피라비르의 긴급 사용 승인을 신청할 수 있을 것으로 예상하고 있다.

이승구 온라인 뉴스 기자 lee_owl@segye.com