생명연 창업기업 진코어 "한층 작아진 유전자 가위 기술로 게임 체인저될 것"

초소형 크리스퍼 기술 개발

28일 한국생명공학연구원 창업기업인 진코어가 기존 유전자 가위의 한계를 극복한 초소형 크리스퍼 기술을 개발했다고 밝혔다. 한국생명공학연구원 제공

한국생명공학연구원은 28일 연구원 창업기업인 진코어가 유전자 편집 기술인 초소형 유전자 가위 '크리스퍼-캐스12f1(CRISPR-Cas12f1)'을 개발했다고 밝혔다. 

김용삼 생명연 유전자교정센터 책임연구원팀이 창업한 진코어는 3세대 유전자 가위인 크리스퍼-캐스9(CRISPR-Cas9)의 기술적 한계를 해결한 크리스퍼-캐스12f1을 국제학술지 ‘네이처 바이오테크놀로지’ 9월 2일자에 발표했다. 

크리스퍼-캐스9은 지난해 노벨 화학상의 주인공이기도 하지만, 유전자 크기가 큰 탓에 아데노연관바이러스(AAV) 전달체를 이용해 체내에 전달하는 데에는 어려움이 있어 유전자 치료제로서의 활용도가 극히 제한적이다.  이를 극복하고자 진코어는 크리스퍼-캐스9보다 크기가 3분의 1 이하로 작으면서도 유전자 교정 효율이 떨어지지 않은 크리스퍼-캐스12f1을 개발해냈다. 더불어 크리스퍼-캐스9의 고질적 문제였던 오프타겟(의도하지 않은 다른 유전자에 영향을 미치는 경우) 발생률로 절반 이하로 낮췄다. 이 유전자 가위는 향후 시각장애, 근위축증, 빈혈, 암 등 다양한 유전질환 및 희귀 난치 질환에 대한 혁신신약 개발에 기여할 것으로 기대된다. 

김 책임연구원은 “창업 당시 난립하고 있는 유전자 가위 관련 기업 중 마이너 기업이던 진코어가 이번 기술 개발로 인해 두 개의 대기업으로 구성된 메이저 그룹에 속할 수 있게 됐다”며 말했다. 

진코어는 생명연의 창업지원 프로그램인 ‘‘KRIBB 바이오 스타트업 부스터’ 프로그램의 지원을 통해 창업이 이뤄졌으며, 이번 연구는 과학기술정보통신부가 추진하는 생명연 ‘주요사업’, 과학기술일자리진흥원의 ‘투자연계형 공공기술사업화기업 성장지원사업’ 및 산업통상자원부의 ‘산업기술 알키미스트 프로젝트’의 지원으로 수행됐다.

권오석 생명연 중소벤처기업지원센터장은 “생명연 내 창업을 희망하는 연구원들 대상으로 창업 아이템 논의부터 기술 코칭, 그리고 투자 유치 역량 강화까지 전 과정을 지원하고 있다”며 “이를 통해 진코어와 근감소증 치료제를 개발하는 아벤티, 아토피 및 피부암 치료제를 개발하는 큐피크바이오 등 지금까지 3개 기업이 창업했고, 5개 기업이 창업 준비 중”이라고 밝혔다.

[서동준 기자 bios@donga.com]