매년 7개 기업 배출·연매출 256억 창업 '전진기지'

ETRI, 기술창업 엔진 달군다 <3> 혁신적 창업 생태계 선도
창업자에 최대 6년 휴직 등
예비창업지원제도 성공 안착
기술융복합 지원 활성화 추진

ETRI가 기술창업과 기술사업화 지원을 위해 설치한 융합기술연구생산센터 내 융합기술 시제품 제작소 모습. ETRI 제공

한국전자통신연구원(ETRI)의 창업 역사는 지금으로부터 30년 전으로 거슬러 올라간다. 1990년 '창업 및 출자관리규정' 제정을 시작으로 본격적인 창업지원제도를 갖춘 데 이어, KAIST 내 'ETRI 창업보육센터'를 설립해 1990년대 말부터 불기 시작한 'IT 벤처창업'의 전진기지 역할을 해 왔다.

이후 2011년에는 ETRI 소속 연구자들이 창업에 나서기 전에 필요한 창업 준비를 지원하는 '예비창업지원제도'를 출연연 중 가장 먼저 도입하는 등 창업지원플랫폼을 선도하고 있다. 2010년에는 출연연 최초의 기술사업화 전문회사인 에트리홀딩스를 설립해 ETRI가 보유한 ICT 융합기술 기반의 공공연구성과활용·확산이라는 새로운 기술창업 생태계를 구축해 가고 있다.

출연연 기술창업 혁신을 ETRI가 주도하고 있다고 해도 과언이 아니다. 이 같은 ETRI의 활약상은 수치가 보여준다. 최근 5년 동안 출연연이 설립한 전체 창업기업의 33%인 74개사가 ETRI의 다양한 창업지원제도를 통해 탄생했고, 코스닥에 상장한 연구소기업 4개사 중 3개를 배출하는 등 양(量)과 질(質) 모든 측면에서 괄목할 만한 성과를 거두고 있다.

특히 ETRI 연구자를 대상으로 기술창업을 지원하는 예비창업지원제도는 예비 창업자의 창업 성공률을 높이는 마중물 역할을 하고 있다. 이 제도에 선정되면 예비 창업지원 기간 중 창업 주관 부서 소속으로 옮겨져 예비창업지원 과제를 통해 사업화 아이템을 구체화할 수 있다. 이후 창업승인을 받으면 기술지원부터 공간제공, 시제품 제작, 법률·경영 지원에 이르기까지 기업 설립에 필요한 전 과정의 지원과 ETRI 기술을 이전받아 기술사업화에 역량을 집중할 수 있다. 창업 후에는 외부의 기술창업지원 프로그램을 연계해 주고, 최대 6년(3+3년) 휴직이라는 파격적인 제도를 도입해 성공적인 기술창업을 돕는다.

ETRI는 이를 통해 가치소프트, 루센트블록, 호전에이블, 엑소시스템즈 등 매년 평균 7개의 ETRI 창업기업을 배출하고 있다. 현재 67개 중 53개 기업이 활동하고 있는데, 작년 말 기준 이들 기업의 연 매출은 256억원, 고용창출 효과도 498명에 달하는 것으로 분석됐다.

ETRI의 기술창업지원 플랫폼은 지속적으로 고도화되고 있다. AI(인공지능), 빅데이터 등 4차 산업혁명 핵심 기술의 융복합을 통한 임팩트 있는 기술창업을 지원하는 '기획창업'을 실시하고 있다. 현재 사물인터넷과 AI를 융합한 창업 1건과 축산바이오 데이터를 활용한 창업 1건 등 2건의 기획창업을 추진하고 있다.

R&D 단계부터 창업을 염두해 두고 기술을 개발하는 '창업일체형 R&D사업'도 새롭게 시도하고 있다. 올해 센서, 근거리통신 융합기술, 블록체인 등 3건의 과제를 대상으로 추진되고 있으며, 기술개발이 끝난 후에는 곧바로 창업을 통해 기술사업화에 나서게 된다.

이와 함께 연구자에 대한 기업가정신 고취와 연구원 내 기술창업 문화 확산을 위해 출연연 최초로 '창업목표형 연구직'을 신설, 채용하고 있다. 지난해 3명, 올해 5명을 뽑아 창업 전반에 대한 교육과 현장 실무 등 미래 혁신형 창업가로 키워가고 있다.

박종흥 ETRI 기술사업화본부장은 "ETRI만의 새롭게 차별화된 기술창업지원 플랫폼을 통해 연구자들이 기술창업과 기술사업화가 나와 별개가 아닌 내가 개발하고 있는 기술이 창업이라는 연결고리를 통해 부가가치를 창출할 수 있다는 인식을 심어주고 있다"며 "기술창업지원 플랫폼의 지속적인 혁신과 내부 창업 관련 제도, 규정 등을 개선해 '글로벌 유니콘 기업'을 만들어 내겠다"고 말했다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr