라오스 박쥐서 바이러스 발견.. "코로나와 95% 이상 일치"

라오스에 서식하는 박쥐에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 유발하는 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나 바이러스 3종이 발견돼 학계에 보고됐다. /사진=로이터

라오스에 서식하는 박쥐에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 유발하는 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나 바이러스 3종이 발견돼 학계에 보고됐다. 

과학 저널 '네이처'의 온라인 뉴스 사이트인 네이처닷컴은 최근 프랑스 파스퇴르연구소의 병원체 발견 실험실장 마르크 에르와 박사 주도하는 연구팀은 라오스 북부 동굴에서 박쥐 645마리의 침과 배설물 시료를 채취해 분석한 결과를 발표했다. 

이에 따르면 연구팀은 관박쥐 3종에서 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나 바이러스를 발견했다. 연구 결과는 정식 출간 전 논문을 모아놓는 '리서치 스퀘어'에 공개됐다. 다만 해당 논문은 아직 동료평가가 이뤄지지 않은 상태다.

코로나19 바이러스는 인체 세포 표면 ACE2란 수용체에 붙어 인간을 감염시킨다. 새로 발견된 바이러스도 이와 유사한 수용체 결합 영역을 가진 것으로 나타났다. 

이는 코로나19 바이러스의 자연 기원설에 힘을 실어주는 연구 결과라는 평가를 받고 있다. 다만 코로나19 바이러스의 기원과는 연결 고리가 빠져있는 부분이 있는 것으로 지적받고 있다. 새로 발견된 바이러스가 SARS-CoV-2나 다른 코로나바이러스의 인체 세포 침투를 돕는 스파이크 단백질 내 '퓨린 분절 부위'가 없다는 점 때문이다.

코로나 바이러스의 기원에 대해선 현재까지 크게 두 개의 가설이 있다. 하나는 박쥐 등 동물에게서 옮았다는 가설이고 다른 하나는 중국의 바이러스 연구소에서 유출됐다는 가설이다.

호주 시드니대학 바이러스학자 에드워드 홈즈는 "코로나19 바이러스를 처음 분석했을 때 수용체 결합 영역이 이전에 전혀 보지 못했던 것"이라며 "이런 점 때문에 일각에서 실험실에서 만들어졌을 것이라는 추측을 할 수 있다"고 언급했다. 이어 "라오스 박쥐에서 발견된 바이러스를 통해 이런 결합 영역이 자연에서 존재한다는 점이 확인됐다"고 설명했다.

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이지운 기자 lee1019@mt.co.kr
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