'코로나19와 96.8% 일치 바이러스' 라오스 박쥐서 발견

라오스에 서식하는 박쥐에서 코로나19를 유발하는 바이러스(SARS-CoV-2)와 95% 이상 일치하는 코로나바이러스 3종이 새로 발견돼 학계에 보고됐습니다.

지금까지 알려진 코로나바이러스 중에서는 코로나19 바이러스에 가장 가까운 종류입니다.

이는 코로나19 바이러스의 자연 기원설에 힘을 실어주는 것이자 인체를 감염시킬 수 있는 코로나바이러스 종이 더 많을 수 있다는 우려를 높여주는 것으로 보입니다.

과학 저널 '네이처'(Nature)의 온라인 뉴스 사이트인 네이처닷컴에 따르면 프랑스 파스퇴르연구소의 병원체 발견 실험실장 마르크 에르와 박사가 이끄는 연구팀은 라오스 북부 동굴에서 박쥐 645마리의 침과 배설물 시료를 채취해 분석했습니다.

이를 통해 흔히 볼 수 있는 관박쥐 3종에서 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)와 95% 이상 일치하는 코로나바이러스를 발견했으며, 관련 연구 결과를 정식 출간 전 논문을 모아놓는 '리서치 스퀘어'(Research Square)에 공개했습니다.

이 논문은 아직 동료 평가가 이뤄지지 않았습니다.

코로나19 바이러스는 인체 세포 표면의 ACE2라는 수용체에 달라붙어 인간을 감염시키는데, 새로 발견된 바이러스도 이와 거의 똑같은 수용체 결합 영역을 가진 것으로 나타났습니다.

호주 시드니대학 바이러스학자 에드워드 홈즈는 "코로나19 바이러스를 처음 분석했을 때 수용체 결합 영역이 이전에 전혀 보지 못했던 것이었다"면서, 이런 점 때문에 일각에서 실험실에서 만들어졌을 것이라는 추측을 제기했지만 라오스 박쥐에서 발견된 바이러스를 통해 이런 수용체 결합 영역이 자연에서 존재한다는 점이 확인됐다고 설명했습니다.

(사진=Olivier Farcy, Nature 제공, 연합뉴스)

유영규 기자sbsnewmedia@sbs.co.kr