[특별기고] 기술창업과 사업화의 비법

입력 2021. 9. 23. 11:48
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얼마 전 모처에서 연락이 왔다.

"지난 몇 년간 ETRI가 기술 창업, 기술 이전, 특허 수익화 등 모든 통계 수치에서 압도적 1위이던데 비법이 무엇인가?"라는 질문이었다.

기술사업화를 평가하는 지표 중 하나로 기술이 이전되고 제품화되는 비율을 말하는 '상용화율'이 있다.

그동안 기술사업화를 말로만 강조해왔지, 연구 현장에서 실질적인 기술 이전, 기술 창업, 특허 라이선싱, 기술제품화를 위한 노력은 기대에 미치지 못했다는 뜻이다.

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얼마 전 모처에서 연락이 왔다. “지난 몇 년간 ETRI가 기술 창업, 기술 이전, 특허 수익화 등 모든 통계 수치에서 압도적 1위이던데 비법이 무엇인가?”라는 질문이었다. 비법이라고 할 수 없지만 두 가지로 답을 했다.

첫 번째는 꾸준하고 전문성 있는 기술사업화 전담조직 때문이라고 했다. 15년 이상 전문성 있는 기술 이전 전담조직(TLO)을 운영해왔고 구성원의 사명감과 축적된 노력으로 좋은 성과가 나온 것이다. 배경에는 최고경영자의 지속적인 의지와 관심이 있었다. 이에 보답하고자 구성원도 변리사, 기술거래사, 기술평가사, 창업지도사와 같은 관련 분야 전문지식을 확보하는 자발적 노력이 있었다. 또한 연구 현장에서 오랫동안 지식과 경험을 지닌 연구진과 호흡은 기술사업화 시너지의 원동력이 돼 기술사업화의 성공 요인이 됐다.

두 번째는 ICT 분야의 특징과 산업의 성장성이 타 분야와 비교해 기술사업화에 유리하다고 했다. 기술 기반으로 창업되는 아이템 대부분은 ICT를 모태로 한다. 창업자의 전문분야, 출신, 사업모델이나 대상 시장을 보더라도 SW, 통신, 반도체 소자들이며 사업계획서에는 앱 개발, 플랫폼사업, 음성·영상인식, 보안, 바이오, 센서 등이다. 그런데 기술 이전을 받는 기업도 대부분 그러하다. 이처럼 기술사업화에 유리한 ICT 분야이기에 자연스레 좋은 성과가 나온 것이다. 기울어진 운동장처럼 유리한 산업에서 성과가 굳이 TLO의 역량 때문이라고 하기에는 낯간지럽지만 전담조직의 예리한 통찰력과 대응 없이 성과를 만들 수는 없을 것이다. 기술사업화를 평가하는 지표 중 하나로 기술이 이전되고 제품화되는 비율을 말하는 ‘상용화율’이 있다. 지난 수년간 대부분의 정부 출연연구원에서는 20%의 벽을 넘지 못했다. 이 수치가 국제적으로는 낮은 값은 아니라 하더라도 나머지 기술을 정당화하기에는 투입된 예산과 사장되는 기술이 안타깝다. 그동안 기술사업화를 말로만 강조해왔지, 연구 현장에서 실질적인 기술 이전, 기술 창업, 특허 라이선싱, 기술제품화를 위한 노력은 기대에 미치지 못했다는 뜻이다.

이런 측면에서 위 두 가지 답은 상용화율 20% 선에 다가가는 방법에 불과하지, 그 벽을 깨고 넘어서는 비법은 아니다. 이 분야에서 오랫동안 고민해온 전문가들은 연구·개발이 끝난 후 ‘사후관리’식 기술사업화로는 벽을 넘기 어렵다고 지적한다. 즉 개발 완료 후 사업화는 연구팀의 해체, 시장대응력 부족으로 한계가 있다. 이를 극복하기 위해서는 연구·개발 주기의 앞 단으로 가서 사업화를 추진하는 ‘사전관리’식 전환이 필요하다. 연구과제 선정과 수행 과정에서 항상 사업화라는 화두를 염두에 두고 초심을 유지하면서 결과물을 만들어내야 상용화 가능성이 커진다는 주장이다.

최근 많은 출연연이 기술사업화에 큰 관심을 보인다. 연구 현장 분위기도 달라졌다. 사업화 관련업무도 점차 연구업무의 일환으로 보는 분위기다. ETRI에서 있었던 출자기술의 기술료 수익화 성공사례들이 회자되며 그 분위기는 가속화되고 있다. 문제 정의부터 시작하는 전 주기 사업관리 체계가 정착되면서 조금씩 ‘사전관리’식 연구체질이 바뀌고 있다. 상용화율 20%를 넘길 수 있는 기술사업화 비법이 가동된 것이다.

박종흥 한국전자통신연구원(ETRI) 중소기업사업화본부장

nbgkoo@heraldcorp.com

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