이산가족 '고령화' 한달 300명사망..상봉은커녕 교류도 없어

지난달 기준 이산가족 생존자 4만7318명·사망자 8.6만명
남북관계 경색 국면 및 코로나19로 인해 민간교류도 어려워

21차 이산가족 상봉행사 2회차 둘째날인 25일 오후 북한 금강산이산가족면회소에서 열린 단체상봉에서 북측 박봉렬(85) 할머니가 남측 동생 박춘자(77) 씨와 머리를 맞대고 있다. 2018.8.25/뉴스1 © News1 뉴스통신취재단

(서울=뉴스1) 최소망 기자 = 모두가 고향을 찾고 가족들을 만나는 민족 대명절 '추석'이 다가오고 있지만, 이산가족들의 고향과 가족들을 향한 그리움은 해소되지 않고 있다.

19일 통일부에 따르면 지난달 31일 기준 등록된 이산가족의 수는 생존자 4만7318명, 사망자 8만6212명이다. 지난 8월 한 달 동안 이산가족 사망자는 314명이었다.

한국전쟁 이후 가족과 생이별을 한 다수 이산가족들이 지금까지 70여년의 시간을 버텼지만, 결국 이산의 한을 풀지 못하고 눈을 감고 있는 상황이다.

그나마 이산가족들이 서로의 생사를 확인하고 마음을 나눌 수 있는 이산가족 상봉 및 교류도 최근에는 전무하다.

마지막 이산가족 상봉은 지난 2018년 8월이었다. 문재인 대통령과 김정은 북한 노동당의 총비서의 4월 만남 직후 남북관계의 훈풍이 불던 때다.

그러나 2019년 2월 제2차 북미 정상회담(하노이 노딜 회담)이 결렬되면서 남북 관계에도 냉랭한 기류가 흘렀고, 덩달아 이산가족 상봉은 물론 교류도 멈췄다.

2018년 당국 차원의 생사확인 292건(1996명)·방북상봉 170건(833명)이 이뤄지고, 민간 차원의 생사확인 7건·서신교환 36건·상봉 1건(1명)이 이뤄졌다. 그러나 2019년에 들어서는 당국 차원의 교류는 0건이었으며, 그나마 민간차원의 생사확인 2건·서신교환 16건·상봉 1건(1명)이 있었다.

2020년부터는 북한이 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 방역을 강화하기 위해 물적·인적 교류를 차단하는 국경을 봉쇄 조치를 취하면서 상황은 더욱 악화됐다.

그나마 조금이라도 진행됐던 민간차원의 서신교환 등 교류도 거의 없었다. 지난해 민간차원의 서신교환 단 4건의 교류가 전부였다.

올해는 지난 8월 기준 그마저도 사라졌다. 올해 당국차원은 물론 민간차원의 이산가족 상봉 사례는 0건이다.

최근에는 북한의 순항미사일 및 탄도미사일 발사 등으로 한반도 정세가 더욱 순탄하지 않은 상황이됐다. 이에 앞으로의 이산가족 상봉 및 교류도 쉽게 성사될 수 있을지는 미지수다.

그럼에도 우리 정부는 이산가족 상봉이나 교류와 같은 문제는 꼭 해결해야 하는 '인도적 협력' 사안으로 보고 정치·군사적 상황과는 무관하게 진행하겠다는 입장이다.

통일부는 최근 약 12억원의 남북협력기금을 투입해 신규로 전국 7곳에 화상상봉장을 증설했다. 이산가족들이 점차 고령화되고 있는 점, 코로나19 등 비대면 상봉이 필요한 점을 감안해 기존 13곳을 포함해 총 20곳에 화상상봉장을 만든 것이다.

또 추석 당일인 오는 21일엔 경기도 파주 임진각 망배단 방문객들이 안전하고 편리하게 참배할 수 있도록 현장 안내와 헌화·분향 등을 지원한다. 70대 이상 이산가족 2만2000여명에겐 '북한 고향 사진'을 담은 위로카드를 전했으며 100세 이상 초고령 이산가족 800여명에겐 명절선물을 보냈다.

이인영 통일부 장관은 지난 16일 '이산가족 초청 화상면담'을 갖고 상봉을 위해 애써달라는 이산가족들의 당부에 "정부가 더 많이 노력하겠다"고 답하면서 "(이산가족) 어르신들의 간절한 염원을 한 번도 잊은 적이 없다. 이산가족 문제 해결에 전력을 다하겠다"고 약속했다.

somangchoi@news1.kr