'봉황'이라 불러다오..몸보다 1.5배 긴 꼬리, 새 화석 발견
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공작 수컷의 크고 화려한 꼬리 깃털은 날기에 거추장스럽고 포식자의 눈길을 끌며 유지관리도 힘들다.
"암컷 새가 이토록 거추장스러운 꼬리 깃털을 지닌 수컷을 보면 '그러고도 살아남은 걸 보니 유전자 하나는 훌륭하겠네'라고 판단할 것 같다"는 것이다.
연구자들은 또 "포식자의 눈에 띄는 깃털 때문에 이 새는 새끼 기르기를 평범하게 생긴 암컷에게 모두 맡겼을 가능성이 있다"고 밝혔다.
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비행에 지장 줬지만 암컷 유혹..'성 선택'의 가장 오랜 사례
공작 수컷의 크고 화려한 꼬리 깃털은 날기에 거추장스럽고 포식자의 눈길을 끌며 유지관리도 힘들다. 그러나 암컷의 눈을 사로잡기 때문에 이런 형질은 살아남았다. 이른바 다윈이 제기한 성 선택이다.
1억2000만년 전 중국 동북부에 살던 멸종한 고대 새에서도 성 선택이 작동했다는 증거가 발견됐다. 왕민 중국 과학아카데미 고생물학자 등은 17일 과학저널 ‘커런트 바이올로지’에 실린 논문에서 자기 몸보다 긴 꼬리를 지닌 새로운 고대 새를 발견했다고 밝혔다.
이 새는 중국 신화에 나오는 봉황의 일종인 위안추에서 따온 ‘위안추아비스’라는 이름을 얻었다. 이름 대로 이 새는 부채처럼 펼치는 짧은 꼬리 깃털에 더해 두 개의 긴 꼬리 깃털이 몸의 1.5배 이상 길이로 뻗은 독특한 구조를 지녔다. 공동저자인 징메이 오코너 미국 시카고 필드박물관 고생물학자는 “두 종류의 꼬리 깃털을 모두 갖춘 화석 조류는 처음 본다”고 이 박물관 보도자료에서 말했다.
연구자들은 부채 모양의 꼬리 깃털을 비행에 썼지만 긴 꼬리 깃털은 공기저항이 커 거추장스럽기 때문에 짝짓기 때 암컷의 눈길을 끄는 용도였을 것으로 추정했다. 왕민 교수는 “이번 발견은 자연선택과 성 선택이 새 진화 역사의 초기부터 어떻게 새 꼬리의 형태를 결정하는 데 밀접하게 작용했는지 잘 보여준다”고 말했다.
연구자들은 이 새의 꼬리 깃털이 현생 태양새와 비슷하다고 밝혔다. 이 새는 멸종한 중생대 새 계통인 에난티오르니테스에 속한다. 당시 세계 전역에서 번성한 이 새들은 부리에 이가 달리고 날개 끝에 발톱이 나 있지만 대체로 현대 새와 외모는 비슷했다.
날기에도 불편하고 포식자의 눈에도 잘 띄는 이런 과시형 깃털이 발달한 이유를 오코너는 수컷이 자신의 가치를 내보이는 ‘솔직한 표시’이기 때문이라고 설명했다. “암컷 새가 이토록 거추장스러운 꼬리 깃털을 지닌 수컷을 보면 ‘그러고도 살아남은 걸 보니 유전자 하나는 훌륭하겠네’라고 판단할 것 같다”는 것이다.
연구자들은 이런 장식 깃털이 발달한 배경으로 이 새의 서식지가 울창한 숲이었을 것으로 추정했다. 현재의 열대림에도 수풀 사이로 짝을 찾는 데 도움이 되는 과장된 장식 깃을 지닌 새들이 많다. 반대로 탁 트이고 거친 환경에서 사는 바닷새의 꼬리는 대개 짧아 유선형 몸매를 이룬다.
연구자들은 또 “포식자의 눈에 띄는 깃털 때문에 이 새는 새끼 기르기를 평범하게 생긴 암컷에게 모두 맡겼을 가능성이 있다”고 밝혔다. 이 새를 포함한 에난티오르니테스 계통의 고대 새는 공룡과 함께 6600만년 전 모두 멸종했다.
인용 논문: Current Biology, DOI: 10.1016/j.cub.2021.08.044
조홍섭 기자 ecothink@hani.co.kr
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