LG엔솔, 中 제련기업 지분 인수.. 니켈 2만t 확보

LG에너지솔루션이 배터리 핵심 원재료 확보를 위해 중국의 제련 전문 기업 지분을 인수한다.

LG에너지솔루션은 전기차 배터리 핵심 원재료인 니켈, 코발트 등을 생산하는 중국 ‘그레이트파워 니켈&코발트 머티리얼즈(Greatpower Nickel & Cobalt Materials Co., Ltd.)’의 유상증자에 참여, 약 350억원을 투자해 지분 4.8%를 인수하는 계약을 체결했다고 17일 밝혔다. 중국 상하이에 본사를 둔 그레이트파워는 2006년 설립된 제련 전문 기업으로, 오는 2023년 전기차 배터리용 황산 니켈 양산을 목표로 중국 현지 공장을 건설하고 있다.

LG에너지솔루션은 그레이트파워 지분 인수 및 장기 구매계약을 통해 2023년부터 6년간 니켈 총 2만톤(t)을 안정적으로 공급받게 된다. 이는 한 번 충전으로 500km이상 주행가능한 고성능 전기차 기준 약 37만대에 공급할 수 있는 물량이다.

LG에너지솔루션 관계자는 “이번 계약을 통해 배터리의 핵심 원료인 니켈을 안정적으로 추가 확보함에 따라 한층 강화된 원재료 핵심 경쟁력을 바탕으로 빠른 속도로 늘어나는 글로벌 배터리 수요에 선제적으로 대응할 수 있게 됐다”고 말했다.

LG에너지솔루션 연구원들이 자사의 전기차 배터리를 점검하고 있다./LG에너지솔루션 제공

전기차 배터리 4대 핵심소재(양극재, 음극재, 전해액, 분리막) 중 하나인 양극재는 배터리 용량을 늘리고 출력을 높이며 배터리 재료비에서 40%가량을 차지한다. 니켈은 양극재의 핵심 원료로 비중을 높이면 에너지 밀도가 높아져 전기차 1회 충전시 주행거리가 늘어난다. 이 때문에 니켈 비중이 높은 ‘하이니켈 배터리’ 가 늘어나고 있는 추세다. 고용량의 하이니켈 리튬이온 배터리의 경우 양극재 내 니켈 비중은 80% 이상에 달한다.

LG에너지솔루션은 내년 상반기 3세대 차세대 전기차용 하이니켈 NCMA(니켈, 코발트, 망간, 알루미늄 조성의 양극재) 배터리 생산을 본격 시작해 점차 그 비중을 증가시킬 계획이다. 하이니켈 NCMA 배터리는 양극재 내 니켈 함량을 89~90%까지 높이고, 가격이 비싼 코발트는 5%이하로 줄이는 대신 비교적 가격이 저렴한 알루미늄을 추가해 안정성과 출력을 높이고 가격 경쟁력도 향상시킨 배터리다. 글로벌 철강시장 조사기관인 CRU에 따르면 전세계 니켈 수요는 지난해 239만t에서 2024년 332만t으로 증가할 것으로 전망된다.

LG에너지솔루션은 배터리 핵심 소재를 안정적으로 확보하는데 주력하고 있다. 최근엔 호주의 배터리 원재료 개발업체인 오스트레일리안 마인스와 니켈·코발트 장기 구매계약을 체결한바 있다. LG에너지솔루션은 2024년 하반기부터 6년간 니켈 7만1000t과 코발트 7000t을 공급받게 된다. 지난 6월엔 호주의 니켈, 코발트 제련기업인 QPM 지분 약 7%를 인수하고, 니켈과 코발트 장기 구매계약을 체결했다.

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