美 캘리포니아 주지사 '운명의 날'.. 주민소환 투표 시작

코로나19 팬데믹 기간 중 일상생활 혼란 이유
민주당 텃밭 캘리포니아.. 가결 가능성 희박
공화당, 벌써 "'선거 사기' 신고해 달라" 음모론

개빈 뉴섬(가운데) 미국 캘리포니아 주지사에 대한 주민 소환 투표 전날인 13일, 조 바이든(왼쪽) 미국 대통령과 뉴섬 주지사, 부인 제니퍼 뉴섬(오른쪽)이 캘리포니아주 롱비치시티칼리지에서 열린 지지 집회에 참석해 유권자들을 향해 손을 흔들고 있다. 롱비치=AFP 연합뉴스

개빈 뉴섬(민주당) 미국 캘리포니아 주지사의 운명을 좌우할 날이 밝았다. 14일(현지시간) 치러진 미국 역사상 네 번째의 주지사 주민소환 투표에서 만약 ‘가결’이라는 결과가 나오면 뉴섬 주지사는 직을 잃게 된다. ‘신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에 대한 주지사의 부적절한 대응으로 주민들에게 피해를 주었다’는 게 이번 주민소환의 이유지만, 캘리포니아주가 민주당 텃밭임을 감안할 때 결국 ‘찻잔 속 태풍’에 그칠 것이라는 예상이 유력하다.

뉴섬 주지사에 대한 주민소환 투표의 안건은 두 가지다. 유권자들은 △뉴섬 주지사 소환 찬반 △찬반 여부와 상관없이 새 주지사 지명 등에 대해 각각 표를 행사한다. 뉴섬 주지사는 코로나19 팬데믹(대유행) 기간 동안, 캘리포니아 주민들이 자택 대피령과 실직, 학교 폐쇄 등으로 일상생활의 혼란을 겪고 정상적 삶을 영위하지 못한 데 대한 책임을 져야 한다는 이유로 주민투표에 회부됐다. 지난해 11월 그가 고급 레스토랑에서 마스크를 착용하지 않고 로비스트들과 식사한 것이 폭로되면서 불거진 ‘내로남불’ 논란도 일부 주민들의 분노를 부추겼다.

그러나 가결 가능성은 낮아 보인다. 캘리포니아주 주요 매체들은 최근 사설을 통해 뉴섬 주지사에게 힘을 실어 줬다. 일간 로스앤젤레스타임스는 “뉴섬이 사소한 실수를 했지만, 검증되지 않은 대안으로 교체하는 건 재앙이 될 것”이라고 전했다. 샌프란시스코 크로니클도 “주지사는 국가보다 (코로나19) 위기를 더 잘 극복했다. 주민 소환 투표에 단호히 반대한다”는 의견을 냈다.

여론도 ‘뉴섬 재신임’ 기류가 강하다. 여론조사 분석 전문업체 ‘파이브서티에잇’은 13일까지의 설문조사 결과를 토대로 “뉴섬 주지사가 직을 유지해야 한다는 응답이 57.5%로, 반대 의견보다 16.6%포인트 우세하다”고 밝혔다. 폴리티컬데이터인텔리전스는 11일까지 접수된 우편투표용지(780만 표) 가운데 민주당 지지자의 투표가 52%를 차지한 반면, 공화당 지지층은 25%에 그쳤다고 집계했다. 마이클 소네프 정치 컨설턴트는 CNBC방송에 “분명히 뉴섬에게 유리한 신호”라고 말했다.

이런 분위기 탓인지 뉴섬 주지사의 주민소환 가결 시 주지사 당선이 유력한 래리 엘더 공화당 후보 측은 벌써부터 ‘선거 사기’ 음모론을 주장하고 나섰다. NBC뉴스는 엘더 후보 측이 13일 지지자들에게 ‘선거 사기’를 신고해 달라고 독려했다고 보도하면서 “공화당원들이 도널드 트럼프 전 미 대통령처럼 근거 없는 ‘부정 선거’ 주장을 펼친다”고 비판했다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com