'사업구조 대전환' 카드 꺼낸 김범수..카카오 경영전략 어떻게 바뀌나

"카카오와 모든 계열사는 10년간 추구해왔던 성장 방식을 버릴 시점입니다."
카카오가 상생과 사회적 책임 중심의 성장전략으로 구조개편을 선언했다. 이번 개편은 카카오 사업구조 대전환의 시발점으로, 단순히 일부 사업 철수 수준을 넘어설 것이라는 평가다. 특히 그간 지적돼온 계열사 간 불통 체계를 총체적으로 점검하면서 공동체(그룹)의 장기적 성장을 위한 소통 창구를 마련할 것이라는 관측이다. 업계는 카카오가 의사결정 체계를 중앙집권적으로 바꾸는 동시에 그간 계열사 경영일선에선 한발 뒤로 물러 서 있던 김범수 카카오 의장의 역할이 대폭 확대될 것으로 보고있다.

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계열사 없애고 합치고...그룹 차원 컨트롤타워 설립할 듯

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김 의장과 주요 계열사 대표들은 13일과 14일 전체회의를 열어 골목상권 침해 논란이 있는 사업들을 철수키로 했다. 논란이 이는 계열사들과 서비스를 정리하면서 10여개 주력사업, 특히 해외사업 기반으로 대대적인 사업 구조 개편에 나설 전망이다. 먼저 해외 법인 포함 158개, 공정위 기준 118개 기업에 대한 통폐합에 나설 것으로 보인다. 당장엔 가능한 범위에서 분야가 연계되거나 관련 있는 계열사들 위주로 합병이 이뤄질 가능성이 높다. 카카오M산하에 연예기획사·영화제작사·음악레이블·웹툰·웹소설스튜디오 등 36개 계열사가 대표적이다. 업계 관계자는 "문어발 확장이라는 부정적 이미지를 탈피하기 위해 불필요한 계열사들을 없애고 합쳐 계열사 수를 줄이는 데 집중할 것"이라고 말했다.

카카오 그룹 운영 방식에도 큰 변화가 예상된다. 각자도생하던 계열사들을 조율, 지휘하는 그룹 차원의 컨트롤타워를 마련하는 것이다. 이번 상생 결정을 주도한 C레벨회의가 중심이 될 것으로 보인다. 이미 거대 그룹사로 거듭난 카카오가 장기적 경쟁력을 갖기 위해서는 각 계열사를 유기적으로 연결하는 조직 개편이 필수라는 판단에서다. 그간 카카오는 계열사별 독립 경영 체제가 성장에 걸림돌이 된다는 지적을 받았다.

한 IT 전문가는 "독립 경영체제는 고속 성장에 효율적인 면도 있지만 장기적으로 카카오를 균열시킬 것"이라며 "100여개의 계열사들이 각자도생에 집중하면서 사업적 시너지는 커녕 소통이 어려워지기 때문"이라고 말했다. 고속 성장을 위해 카카오가 계열사 대표들에게 전권을 위임한 것이 오히려 독이 됐다는 지적이다. 실제 카카오 비판론의 시발점인 카카오모빌리티의 호출요금 인상은 카카오모빌리티가 독자 결정한 것이다. 카카오 그룹 전체에 부정적 여파를 미칠 수 있는 사안임에도 본사와의 소통이 부재했다는 지적이다.

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김범수, 컨트롤타워 설립 주도하나…자녀 승계 의혹도 털어

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전문가들은 김 의장이 직접 컨트롤타워의 수장 역할을 할 것으로 본다. 중구난방으로 흩어져있는 계열사를 하나로 결집하고 일사분란하게 지휘할 사람은 김 의장이 유일하다는 이유다. 카카오에 정통한 관계자는 "김 의장은 계열사들의 경영보다 사회 공헌쪽에만 관심을 가졌지만 이젠 직접 키를 쥘 것으로 보인다"며 "계열사들이 각자도생하며 여러 잡음이 생긴 이상 김 의장은 의사결정협의체 설립을 주도할 것"이라고 말했다.

이날 김 의장은 두 자녀를 케이큐브홀딩스에서 퇴사시키면서 앞서 개인 회사에 두 자녀를 재직시키면서 불거진 승계 의혹도 털어낸 모습이다. 카카오는 "케이큐브홀딩스는 향후 미래 교육, 인재 양성과 같은 사회적 가치 창출에 집중하는 기업으로 전환하기로 했다"고 밝혔다. 동시에 "케이큐브홀딩스에서 일하고 있는 아들과 딸을 퇴사시키기로 결정했다"고 덧붙였다. 케이큐브홀딩스는 카카오 지분 11.21%를 보유한 2대 주주이며, 김 의장이 주식 100%를 갖고 있는 개인 회사다.

당초 김 의장의 두 자녀가 카카오의 2대 주주 회사이자 사실상 지주회사 격인 케이큐브홀딩스에 근무 중이며 이들에게 거액의 주식을 증여한 사실이 알려지면서 '자녀에 대한 승계 작업이 시작됐다'는 의혹이 불거졌다. 당시 카카오 측은 "케이큐브홀딩스는 김 의장의 개인 회사로, 승계와 무관하다"고 선을 그었지만, 성공한 1세대 스타트업 창업주가 기존 재벌들과 똑같은 행태를 보이고 있다는 논란이 확대됐다. 업계 관계자는 "김 의장이 이미 두 자녀에게 경영권을 승계하지 않기로 밝힌 만큼 승계 논란을 확실히 정리하는 차원으로 보면 된다"고 말했다.

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이진욱 기자 showgun@mt.co.kr