'소환투표 D-1' 바이든, 오늘 캘리포니아 방문.. '뉴섬 구하기' 총력

뉴섬 주민소환투표, 내년 중간선거 전초전 및 바이든 신임 투표 성격
뉴섬 생환시 국정 추진 동력 회복..지지층 투표 끌어내는 게 관건

조 바이든 미국 대통령. © AFP=뉴스1 © News1 우동명 기자

(워싱턴=뉴스1) 김현 특파원 = 조 바이든 미국 대통령이 13일(현지시간) 캘리포니아를 방문해 주민소환(리콜·Recall) 투표를 하루 앞둔 개빈 뉴섬 주지사 지원에 나선다.

이번 주민소환 투표가 바이든 대통령의 지난 달 완료한 아프가니스탄 철군과 지난 9일 발표한 연방 직원을 포함한 광범위한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 의무화 조치와 맞물리면서 사실상 바이든 대통령의 국정운영 동력에 있어 중요한 시험대가 될 것이라는 관측이 적지 않다.

백악관에 따르면, 바이든 대통령은 이날 아이다호주(州) 보이시를 방문해 미 전국합동화재센터(National Interagency Fire Center)를 찾는다. 이어 산불 피해를 조사하기 위해 캘리포니아새크라멘토로 들른 뒤 뉴섬 주지사와 함께 롱비치에서 합동 유세를 할 예정이다.

바이든 대통령의 공식 일정은 최근 캘리포니아를 포함한 서부지역의 대형 산불 피해를 조사하기 위한 것으로 짜여 졌지만, 주민소환 투표를 하루 앞두고 캘리포니아를 방문했다는 점에서 사실상 바이든 대통령의 뉴섬 주지사 구하기에 방점이 찍혀 있는 것으로 분석된다.

민주당 소속인 뉴섬 주지사에 대한 주민소환 운동은 코로나19 팬데믹 이전부터 시작됐다. 그러나 봉쇄령으로 자영업자들이 영업에 타격을 받고 있던 지난해 11월 뉴섬 주지사가 고급 식당에서 로비스트인 친구의 생일 파티에 참석한 사실이 알려지면서 리콜 선거까지 이르렀다.

주민소환 투표는 유권자들에게 Δ뉴섬 주지사의 소환을 찬성하는지 Δ만약 찬성한다면 어떤 후보가 뉴섬 주지사를 대체하기 원하는지 등 2가지를 묻는다. 만약 뉴섬 주지사에 대한 소환에 대한 반대 여론이 크다면 뉴섬 주지사는 직을 유지할 수 있게 된다.

바이든 대통령이 특정 후보에 대한 지지 유세에 나선 것은 지난 7월 버지니아 주지사 선거에 나서는 민주당 후보인 테리 매콜리프 유세를 포함해 취임 후 두 번째다.

그만큼 바이든 대통령이 뉴섬 주지사 살리기에 공을 들이고 있다는 점을 방증하고 있는 셈이다.

바이든 대통령이 적극적인 행보에 나선 것은 최근 정치 상황과도 무관치 않다. 바이든 대통령은 아프간 미군 철수 과정에서의 혼란으로 비판 여론에 직면했고, 델타 변이 확산으로 인한 코로나19 급증까지 겹치면서 국정수행 지지율이 50%대 초반에서 40%대 초반으로 급락한 상태다.

여기에 바이든 대통령은 최근 코로나19 확산을 차단하기 위해 연방 직원의 백신 의무화는 물론 직원 100명 이상의 기업에 대해 백신 접종을 하거나 매주 정기검사를 하도록 하는 등 특단의 조치를 꺼내 들면서 공화당과 보수층이 강력 반발하고 있는 터다.

이로 인해 미 정치권에선 이번 뉴섬 주지사에 대한 주민소환 투표가 내년 중간선거를 가늠해 볼 수 있는 전초전 성격에 더해 바이든 대통령 및 행정부에 대한 신임 투표 성격까지 띄고 있다고 분석하고 있다.

개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사. © AFP=뉴스1 © News1 조소영 기자

그래선지 캘리포니아가 전통적인 민주당 강세 지역임에도 불구하고 바이든 대통령을 비롯해 민주당 핵심 인사들이 뉴섬 주지사를 구하기 위해 총출동하고 있다. 이미 이곳 상원의원 출신인 카멀라 해리스 부통령은 지난 8일 캘리포니아를 찾아 텍사스주의 낙태금지법을 강도높게 비판하는 등 뉴섬 주지사를 지원 사격했고, 버락 오바마 전 대통령도 공화당의 주민소환 투표에 반대해 달라는 방송 광고를 통해 고공 지원을 했다.

일단 리콜 선거가 결정됐을 당시보다 여론은 호전된 상황이다. 지난 8월 2~4일 샌디에이고 유니언 트리뷴이 실시한 여론조사에선 뉴섬 주지사 소환에 찬성하는 응답이 51%(반대 40%)를 기록했지만, 캘리포니아 공공정책연구소(PPIC)가 주 차원에서 최근 실시한 여론조사에선 뉴섬 주지사 퇴진에 찬성하는 응답자는 39%(반대 58%)에 불과했다.

바이든 대통령은 이날 뉴섬 주지사에 대한 유세에서 최근 자신이 발표한 백신 의무화 조치 등에 대해 강조할 것으로 점쳐진다.

뉴섬 주지사도 최근 리콜 선거에 나선 후보 중 여론조사에서 1위를 달리고 있는 래리 엘더 공화당 후보가 백신 의무화에 반대하는 것을 비판하는 광고를 내보내고, 주 의료 종사자들과 교사들에게 백신을 접종하도록 명령하는 등 백신 의무화에 대한 선거 캠페인을 강화하고 있다.

이는 캘리포니아의 백신 접종 상황을 반영한 것으로 풀이된다. 정치전문매체 '더힐'에 따르면, 캘리포니아에선 18세 이상 성인의 83% 이상이 지금까지 최소 한 차례의 백신을 접종하는 등 미국에서 백신 접종률이 가장 높은 주 중에 하나다.

바이든 대통령은 또 캘리포니아가 산불 피해를 입었던 만큼 기후 위기 대응의 필요성과 자신이 주도하고 있는 인프라스트럭처 법안 통과의 중요성을 역설할 것으로 예상된다.

바이든 대통령의 바람대로 뉴섬 주지사가 생환한다면 바이든 대통령과 행정부의 추진력에 탄력이 붙을 것으로 예상된다. 반대의 경우엔 바이든 대통령의 국정 운영 동력에 상당한 차질이 관측된다.

미 언론에선 민주당 지지층이 이번 투표에 얼마나 적극적으로 참여할지가 변수가 될 것이라는 전망이 나온다.

워싱턴포스트(WP)가 인용한 투표용지 반환 추적 정치 데이터에 따르면, 민주당원은 지난해 선거에서 우편투표의 54%를 차지했고, 등록된 공화당원은 22%였다. 올해 우편투표도 등록된 민주당원이 52%, 공화당원 25%로 지난해와 격차가 비슷한 등 수적으로는 일단 민주당의 승리 가능성이 높아 보인다.

그러나 현재 바이든 대통령의 정책에 반대하는 공화당 지지층의 투표 열기는 강한 반면, 민주당 지지층의 투표 의향은 다소 시들한 상황이라는 게 미 언론들의 대체적인 분석이다. 때문에 민주당으로선 민주당 지지층을 반대 투표에 적극 참여하도록 하는 게 관건인 상황이다.

때문에 민주당은 당원들이 도널드 트럼프 전 대통령에 대한 거부감이 강한 만큼 이를 적극적으로 공략하고 있다고 WP는 전했다. 뉴섬 주지사는 최근 유세에서 "이 나라 전역에 여전히 트럼피즘이 살아 있다"며 "트럼프 조직 전체가 이번 소환투표 뒤에 있다"고 주장했다.

gayunlove@news1.kr