증상 나쁜데 병원이송은 하늘의 별따기..생활치료센터 사망 증가 비상

기준 충족해도 병상 모자라니
관청직원과 싸워야 겨우 보내
치료제 투여·CT촬영 못해
센터 70% 의료진도 태부족
"자가치료 대상 대폭 늘려야"

◆ 갈길 먼 코로나 극복 ◆

최근 코로나19 생활치료센터 입소자 사망이 두 차례 연달아 발생한 가운데 현행 센터 운영에 대한 문제점들이 속속 드러나고 있다. 생활치료센터는 코로나19 무증상 감염자와 경증 환자들이 입소하는 곳이다. 의료계에서는 센터의 치료 기능 강화, 의료 인력 증원, 원활한 병원 이송 등 시스템 개선뿐 아니라 자가치료 확대 등 무증상·경증 환자 대응체제에 대한 근본적인 전환을 요구하는 목소리가 높아지고 있다.

24일 방역당국에 따르면 현행 생활치료센터에서는 그 이름과 달리 별다른 치료가 이뤄지지 않는다. 열이 나면 해열제를 처방하거나 항생제를 투여하는 것이 센터 내 처방의 전부다. 항체 치료제 '렉키로나'를 투여하지도 않으며, 코로나19로 인한 폐렴을 정확하게 진단하기 위한 컴퓨터단층 촬영(CT)도 이뤄지지 않는다.

증상이 악화된 입소자가 유의미한 치료를 받으려면 감염병 전담병원으로 전원(轉院)돼야 한다. 중앙재난안전대책본부에 따르면 센터 내 입소자를 전담 병원으로 전원시키기 위해서는 △산소포화도 94% 미만 △호흡곤란·의식저하 등 임상적 증상 악화 △72시간 이상 37.8도 발열 유지 △명확한 폐렴 증거 확인 및 영상의학적 소견이 악화되는 경우 등 네 가지 조건 중 하나만 만족하면 된다.

하지만 전원 신청을 해도 관철되지 않는 경우가 다반사다. 전담병원 병상 여력이 녹록지 않기 때문이다. 비수도권 한 생활치료센터에서 근무하던 의사 A씨는 "도청 소속 병원이송팀 직원에게 언성을 높여 요구한 끝에야 산소포화도가 94% 미만으로 떨어진 환자를 겨우 전원시켰다"며 "전담병원 쪽에서도 병상 여력을 의식해서인지 전원 기준을 만족해도 즉시 환자를 받는 일이 드물다"고 설명했다.

의료 인력 부족은 생활치료센터의 또 다른 문제점으로 지적된다. 중대본에 따르면 지난 9일 기준 생활치료센터 61곳 중 정부가 권장하는 의사 인력 수를 지키고 있는 곳은 단 18곳(29.5%)에 불과했다. 무려 70% 이상은 의료진 수가 권장 인력 수보다 훨씬 적다는 얘기다. 일부 센터에서는 의사 1명이 150명 가까이 되는 입소자를 돌보기도 한다. 경남 한 생활치료센터에서 근무하는 의사 B씨는 "혼자서 입소자 150명을 돌보다 보니 사실상 매일 24시간 당직 근무를 서고 있다"고 토로했다. B씨는 이어 "만일 다수의 입소자가 이상 증세를 보이면 일제히 대응하기 힘들 수도 있다"면서 "의료진 부족으로 인한 위험 부담은 고스란히 입소자에게 전가될 수밖에 없는 구조"라고 말했다.

상황이 이렇다 보니 의료계 전문가들 사이에선 센터 운영에 획기적인 전환이 필요하다는 목소리가 나오고 있다. 그중 하나로 꼽히는 것이 자가치료 확대다. 생활치료센터의 진료 여력이 포화에 다다른 만큼, 자가치료 대상자를 기존보다 확대해 최대한 생활치료센터 운용 부담을 줄여야 한다는 것이다. 정재훈 가천대 예방의학과 교수는 "지금과 같은 신규 확진자 발생 추세를 감안하면 센터 입소자 상당수를 자가치료로 전환하는 방안이 불가피해 보인다"고 말했다.

현재 자가치료 대상은 '소아 고위험군이 아닌 만 12세 이하 무증상·경증 확진자' 및 '12세 이하 또는 돌봄이 필요한 자녀가 있는 무증상·경증 확진자' 등이다. 해당 기준을 완화하고 '저위험군'에 대한 기준을 확립해 자가치료 대상자를 점진적으로 확대하자는 것이 전문가들 제언이다. 이와 동시에 자가치료 대상자들에 대한 모니터링·응급 이송 시스템을 완비하고, 지역 사회 의료기관들과 연계해 '분산형 진료'를 하자는 것이 전문가들의 제언이다.

센터 내 인력 충원에 대해서도 여러 의견이 제기된다. 현재 생활치료센터 상주 의사 절대다수는 공무원 신분인 공중보건의사(공보의)다. 이들에 더해 상대적으로 임상 경험이 풍부한 민간 의료 인력을 6개월~1년 단위로 계약해 소수라도 현장에 투입해야 한다는 의견이 나온다. 생활치료센터에서 코로나19 항체 치료제 투여를 허용하자는 의견도 나온다. 경증 환자에게 투여되는 항체 치료제 렉키로나는 증상 발생 7일 이내에 투여해야 하는데, 생활치료센터에서 전담병원으로 이송되는 과정에서 '골든타임'을 놓치기 쉽기 때문이다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "렉키로나는 증상 발생 이후 3~4일 이내에 투여할 때 효과가 가장 좋은 것으로 알려져 있다"며 "생활치료센터에서 적극적인 치료가 이뤄진다면 중증 환자 70%가량이 줄어들 것"이라고 설명했다.

[한재범 기자]