가속도 붙은 '헥시트'..中 국가보안법 시행 1년새 9만명 '脫홍콩'

지난해 6월30일 홍콩국가보안법(홍콩보안법)이 시행된 후 1년 사이에 홍콩 거주권자 약 9만명이 홍콩을 떠났다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와 블룸버그통신 등 주요 외신이 13일 보도했다.

지난 3월 24일 홍콩 도심 코즈웨이베이에서 중국의 '홍콩 국가보안법' 제정에 반대하는 시위 참가자가 경찰에 체포되고 있다.

외신 보도를 종합하면 전날 홍콩 정부는 인구통계를 발표하며 지난해 7월부터 올해 6월말까지 거주권자 8만9200명이 홍콩을 떠났으며 같은 기간 홍콩 인구는 전년대비 1.2% 줄어들었다고 발표했다. 홍콩 인구는 지난 2019년 중반 750만명으로 정점을 찍었지만, 지난 6월말 기준으로 739만명까지 줄어든 상태다.

SCMP는 “홍콩보안법 시행 후 이민 물결 속에서 9만명의 홍콩인이 홍콩을 떠났다”며 “2003년 중반 이후 매년 꾸준히 0.2~1.1% 증가해 온 홍콩 인구가 지난해 이후 하락세로 접어들었다”고 설명했다. 홍콩 정부는 그러나 이같은 인구 감소가 “코로나19에 따른 국경봉쇄와 해외 학업·취업에 따른 영향”이라고 주장하면서 보안법 관련 영향에 대해서는 침묵했다.

지난 1월 영국 정부가 홍콩 주민에게 이민 특혜를 주겠다고 선언한 것도 ‘헥시트(HKexit·탈홍콩)’를 부추겼다.

영국 일간 가디언에 따르면 영국해외시민(BNO) 여권을 소지한 홍콩 주민들의 영국 이민 비자 신청은 2~3월 두 달 동안 3만4300건에 달했다.이전 6개월간 신청 건수(7000건)의 5배다. BNO 여권은 1997년 홍콩 반환 전까지 영국이 홍콩 거주자들에게 발급한 특수 여권으로, 영국은 이 여권을 가진 사람에 대해 영국 이민 신청 자격을 부여했다.

이민과 함께 부동산 구입도 늘었다. 런던 부동산 컨설팅사 벤햄앤드리브스 잠정 집계에 따르면, 작년 7 월부터 올해 4 월까지 홍콩 주민이 구매한 런던 부동산은 전년 동기 대비 144 % 늘어난 1932건이었다. 반면 지난 4월 홍콩에서 매물로 나온 주택 수는 2년 전에 비해 두 배 가까이 늘었다.

홍콩인들의 해외 탈출 러시는 작년 홍콩보안법 시행이 결정적 계기가 됐다. 2019년 홍콩에서 6개월간 대규모 반중 시위가 이어지자 중국은 지난해 홍콩 내 반중 세력을 감시·처벌하는 내용의 홍콩보안법을 제정했다. 이에 대해 국제사회의 비난이 쏟아졌고, 영국 정부는 지난 1월 31일 BNO 여권 소지자들과 그 가족에게 5년간 영국 거주·취업을 허용했다. 이어 후속조치로 영주권·시민권 신청 권한을 주겠다고 발표도 했다.

이전까지 BNO 여권 소지자는 6개월간 영국 체류만 가능했다. 홍콩에서 BNO 여권 소지자와 부양가족 등을 합하면 전체 인구의 72%(540만명)에 달한다고 한다.

중국은 홍콩 주민들의 영국 이민에 제동을 걸 수단이 마땅치 않다. BNO 여권 소지자의 영국 이민 허용 여부는 전적으로 영국 측에 달려 있어 중국이 개입할 여지가 없기 때문이다. 이민을 막으려면 해외 출국을 원천 차단해야 하는데, 홍콩 주민들은 BNO 여권 외에도 홍콩특구 여권과 홍콩주민증을 갖고 있어 이 신분증으로 해외에 나갈 수 있다.

중국 정부가 BNO 여권 소지자를 전수 파악해 이들의 출국을 금지하는 극단 조치를 내릴 수도 있다는 우려가 일각에서 제기되고 있지만, 이경우 홍콩의 반(反)중국 시위 격화 등으로 이어지면서 중국에 대한 국제 여론이 더 악화될 수 있어 실제 실행 가능성은 매우 낮다.