주한미군 지휘부에 훈련 전문가 부임.. 연합훈련 영향 받나

美육군 기초군사훈련센터 이끈 히바드 장군
주한미군 및 연합사 작전참모부장에 내정돼
"한 해 13만명의 美 젊은이 군인으로 탈바꿈"

한 해에 약 13만명의 남녀 미국인을 육군 장병으로 탈바꿈시키는 ‘신병 교육훈련의 달인’이 주한미군의 작전 책임자로 한국에 부임한다.

미 국방부는 11일(현지시간) 제임스 맥콘빌 육군참모총장 명의로 단행한 일부 장성의 전보 인사 내용을 발표했다. 그에 따르면 현재 미 육군 교육사령부 예하 기초군사훈련센터 책임자인 로니 히바드(사진) 소장이 주한미군 사령부 작전참모부장에 내정됐다. 히바드 장군은 이와 더불어 한미연합사령부 및 유엔군사령부의 작전참모부장도 겸임한다.

히바드 장군은 과거 인도·태평양 지역에서 오래 복무해 한국 등 아시아 국가 사정에 밝은 것으로 알려져 있다. 1991년 쿠웨이트를 이라크의 불법 점령으로부터 해방하기 위한 ‘사막의 폭풍’ 작전, 2003년 이라크 사담 후세인 정권을 무너뜨리기 위한 ‘이라크 자유’ 작전에 모두 참여하는 등 실전 경험도 풍부한 편이다.

그는 웨스트포인트 육사가 아닌 노스다코타 대학교 출신이다. 학생군사교육단(ROTC) 과정을 이수하고 졸업과 동시에 육군 소위로 임관했다. 헬리콥터 조종사 교육을 받고 미 육군의 대표적 공격 헬기이자 ‘탱크 킬러’로 알려진 AH-64 아파치를 조종했다.

눈길을 끄는 것은 히바드 장군이 미 육군 내 ‘교육훈련 전문가’라는 점이다. 교육사 예하 기초군사훈련센터는 육군 장병이 되려는 미국 젊은이가 해마다 약 13만명씩 거쳐 가는 곳이다. 이 훈련소의 책임자로서 그는 신병들한테 규율, 체력, 육군의 가치, 그리고 전투 준비 태세 등을 가르쳐왔다. 미 육군은 히바드 장군에 대해 “기초군사훈련센터 책임자를 맡기 전부터 교육사 참모장교로 오래 복무하며 신병 훈련에 필요한 각종 요구 사항과 개념, 정책 등을 계발하고 관련 계획을 입안하는 데 커다란 역할을 했다”고 평가했다. 

박근혜정부 시절인 2016년 3월 한·미 연합군사훈련의 일환으로 이뤄진 두 나라 육군 공병부대의 도하훈련 모습. 세계일보 자료사진

이처럼 훈련을 중시하는 장군이 주한미군, 그리고 연합사 작전참모부장으로 부임하게 됨에 따라 향후 한·미 연합군사훈련이 어떻게 될 것인지에 이목이 쏠린다. 한·미 연합훈련은 미국 도널드 트럼프 행정부 시절 북·미 대화가 이뤄지고 트럼프 대통령과 김정은 국무위원장의 정상회담까지 성사되면서 그간 제대로 실시되지 못했다.

올해 조 바이든 행정부 들어 미 국방부는 북한 도발에 대한 대비 태세를 유지하려면 과거와 같은 수준의 한·미 연합훈련이 필요하다는 입장을 밝혔다. 이를 위해 한국군 현역 장병 및 예비군에 얀센 코로나19 백신을 제공하기도 했다. 하지만 북한이 한·미 연합훈련 재개에 극도의 적대감을 드러내고, 남북대화를 중시하는 문재인정부도 소극적 태도를 보이면서 한·미 연합 방위 태세가 약화하고 있다는 우려가 크다.

김태훈 기자 af103@segye.com