글로벌 '탄소중립' 확산에 뜬 CCUS 기술..개발 나선 기업들

철강·정유·석유화학 업계 한 목소리.."정부의 관심과 지원 필요"

[아이뉴스24 오유진 기자] 탄소중립이 시대적 화두로 떠올랐다. 이에 세계 각국은 배출하는 탄소량과 제거하는 탄소량을 더할 때 순배출량이 0이 되는 이른바 '넷제로(Net-zero)'를 국가 과제로 내걸고 있다.

저탄소 경영이 기업 생존의 필수 조건이 됨에 따라 업종 특성상 탄소배출량이 많은 철강·정유·석유화학 업계 중심으로 넷제로 실현의 필수 기술로 꼽히는 탄소 포집·저장·활용(CCUS) 기술개발에 한창이다.

탄소중립이 전 세계의 화두가 되면서 이를 실현하기 위한 핵심 기술인 CCUS 조기 상용화의 중요성이 대두되고 있다.[사진=아이뉴스24 DB]

7일 관련업계에 따르면 국제에너지기구(IEA)는 넷제로를 위한 유일한 기술이자 '저감하기 어려운(hard-to-abate)' 탄소 배출량 분야의 해결책으로 CCUS를 꼽았다.

정부 탄소중립위원회도 지난 5일 온실가스 순 배출량을 2050년까지 각각 2천540만 톤(t), 1천870만 톤, 0톤으로 만드는 내용이 담긴 세 가지 '2050 탄소중립 시나리오 초안'을 공개했다. 여기에서도 탄소 감축 방안 기술 중 하나로 CCUS가 언급됐다.

CCUS는 이산화탄소가 생산되는 근원지에서부터 공기 중으로 방출되는 것을 막고 필요한 곳에서 사용하거나 지하에 저장하는 기술이다. 이 기술은 화석연료를 사용하는 공장 등에서 발생되는 이산화탄소를 포집한 후 압축·수송 과정을 거쳐 육상 또는 해양 지중에 저장하거나 화학소재 등 유용한 물질로 재활용하는 전 과정을 일컫는다.

앞서 정부는 지난해 12월 '2050 탄소중립' 선언을 발표, 에너지 전환과 온실가스 감축을 위해 정책을 추진 중에 있다. 이중 CCUS 기술의 조기 상용화 중요성에 공감하면서 민간 기업들의 기술개발을 지원하고 있다. 하지만 민관이 합동해 노력 중임에도 CCUS 기술개발은 아직 초기 단계다.

현재 CCUS 기술개발에 가장 앞서 있는 기업은 SK그룹이다. SK E&S는 올해 3월 호주 바로사-깔디따 해상가스전의 최종 투자결정(FID)을 내리면서 탄소포집·활용(CCU) 기술을 접목시켜 천연가스 생산과정에서 발생하는 이산화탄소를 포집, 제거하겠다고 밝혔다.

SK E&S는 최근 CCUS 기술 강화를 위해 한국에너지기술연구원, 씨이텍과 '이산화탄소 포집기술 고도화 연구개발' 업무협약도 체결했다.

더욱이 SK이노베이션은 SK에너지, 한국석유공사와 함께 탄소포집·저장(CCS) 다루는 국책과제에 참여하고 있다. 2030년까지 연간 400만 톤 이상의 CCS 구축을 목표로, 동해가스전을 활용한 CCS 사업을 추진하고 있다.

롯데케미칼은 2030년 연 60만톤 규모 청정수소를 생산한다는 방침이다. 이를 위해 탄소포집 설비를 여수 1공장에 설치, 실증 연구를 진행 중이다. 청정수소란 수소 생산과정에서 탄소를 적게 배출하는 그린수소(재생에너지 활용 수전해수소)와 블루수소(추출수소 생산과정에서 탄소 포집)를 뜻한다.

포스코는 지난해 12월 아시아 철강기업 최초로 '2050년까지 탄소중립' 달성을 선언했다. CCUS나 수소환원제철과 같은 혁신적인 기술개발로 생산과정에서 탄소가 발생하지 않는 그린스틸 생산 기반을 마련하겠다는 포부다.

특히 포스코는 2일 호주 원료공급사 로이힐(Roy Hill)과 탄소중립을 위해 손잡았다. 양사는 ▲수소환원제철공법을 활용한 HBI(철광석에서 산소를 제거한 가공품) 생산 ▲수소 생산 ▲신재생에너지 사업 ▲CCUS 등의 분야에서 공동 연구와 사업 발굴을 함께 추진하기로 했다.

이처럼 민간 기업들이 CCUS 기술개발에 힘쓰고 있지만 상용화까지는 많은 비용과 시간이 소요될 전망이다. 이에 철강·정유·석유화학 업계에서는 CCUS 조기 상용화를 위해선 정부의 지속적인 관심과 지원이 필요하다고 입을 모은다.

철강업계 관계자는 "탄소중립을 달성하기 위한 수소환원제철 기술개발 등 탄소중립 방안들을 수립하고 있다"며 "철강의 탄소중립 실현을 위해서는 수소환원제철 기술개발이 상용화되도록 정부의 기술개발 지원 집중이 필요하다"고 강조했다.

이어 "수소환원제철이 상용화되더라도 국가차원의 그린수소 공급과 재생에너지 등 그린전력 공급에 대한 국가 차원의 인프라 구축도 병행돼야 한다"고 덧붙였다.

/오유진 기자(ouj@inews24.com)

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