국힘 집결에.. 정치적 입지 좁아진 안철수

안철수(왼쪽) 국민의당 대표가 지난달 29일 서울 종로구 청와대 앞에서 '드루킹 댓글 사건' 관련 1인 시위를 벌이고 있는 정진석 국민의힘 의원을 방문해 격려하고 지지하는 입장을 밝히고 있다. 연합뉴스.

야권의 유력 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 국민의힘으로 전격 입당하면서, 제3지대에 남은 '최후의 1인' 안철수 국민의당 대표의 정치적 입지가 상당히 좁아졌다.

안 대표는 4·7 재보궐선거를 계기로 국민의힘과 합당을 하기로 큰 틀의 합의를 이뤘으나 4개월 가까이 이어온 합당 실무 논의는 표류를 거듭하다 결국 결렬됐다. 급기야 안 대표는 이준석 국민의힘 대표로부터 '다음 주'까지 합당을 결정하라는 최후통첩까지 받았다.

전문가들은 안 대표가 합당으로 실리를 꾀하기에는 적절한 타이밍을 놓쳤다고 판단했다. 단, 안 대표가 야권 통합의 명분을 찾는다면 막판 합당 타결 가능성도 남아 있다고 전망했다.

국민의힘과 국민의당은 연일 합당 공방을 벌이고 있다. 이 대표는 31일 국민의당과의 합당 최후통첩 시점을 8월 첫쨋주로 못 박았다.

9일부터 휴가를 예정하고 있는 이 대표가 그 전에 합당 논의를 마무리해야 한다고 요구한 것이다. 국민의당은 반발하는 분위기다. 권은희 국민의당 원내대표는 "이 대표의 휴가 일정이 정권교체를 위한 대선에서 그렇게 중요한 일정인 줄 몰랐다"면서 불편한 기색을 내비쳤다. 이 대표는 자신의 페이스북에 "그럼 역으로 휴가를 안 가면 합당하겠느냐"면서 "제 휴가 기간 동안 굳이 합당 협상을 해야 한다면 저녁에 서울에 올라오겠다"고 말했다.

권 원내대표가 안 대표를 대신해 마이크 역할을 하고 있지만 합당 결렬의 여파는 고스란히 안 대표의 책임론으로 이어지고 있다. 안 대표는 앞서 지난 4·7 서울시장 보궐선거 과정에서 경선 패배를 승복하고 오세훈 국민의힘 후보의 서울시장 당선에 힘을 보태면서 야권과 거리를 좁혀왔다. 그러나 정작 합당과 관련한 논의에는 속도를 내지 못했다. 우여곡절 끝 시작한 합당 논의 후에도 당명 변경 문제 등 세부사항에 합의를 하지 못하면서 교착상태가 길어졌고, 그 사이 야권 대권 주자 1·2위를 다투는 윤 전 총장과 최재형 전 감사원장이 모두 국민의힘에 입당했다.

DJ 적자로 통하는 장성민 세계와동북아평화포럼 이사장도 국민의힘 합류를 결정한 터라 김동연 전 경제부총리 겸 기획재정부 장관을 제외하면 사실상 차기 대권잠룡 중에서는 홀로 제3지대에 남아 있다.

반면 국민의힘의 경선구도는 갈수록 숨 가쁘게 진행되고 있다. 원희룡 제주도지사는 이날 지사직을 사퇴하고 대선 출마를 선언했다. 대선 경선이 임박해질수록 안 대표의 설 자리가 줄어드는 셈이다. 전문가들은 안 대표가 실리를 찾을 만한 타이밍을 놓쳤다고 지적했다. 안 대표가 야권 통합의 명분을 찾아야 실기의 손해를 만회할 수 있다는 게 전문가들의 공통된 의견이다.

박상철 경기대학교 정치전문대학원 교수는 "안 대표 본인을 생각하면 완전히 타이밍을 놓쳤지만 '야권 통합을 통한 정권 재창출'의 명분은 여전히 충분히 살아있다"면서 "국민의힘 입장에서는 그래도 안 대표가 와준다면 고마울 것"이라고 말했다.신율 명지대학교 정치외교학과 교수는 "안 대표가 1·2위 대선후보라면 모르지만 현재는 합당 여부와 관계없이 이미 국민의힘은 야권의 플랫폼이 된 상황"이라며 "안 대표에게 또 한 차례 (대선 후보로 주목받을) 타이밍이 있다면 경선 후 단일화인데, 지지율이 낮아 쉽지는 않을 것"이라고 말했다.

임재섭기자 yjs@