'코로나 연례행사화'..영국 과학자들 "매년 수천명에서 수만명 사망" 우려

런던 세인트 판크라스 기차역을 오가는 행인들. <로이터=연합뉴스>

코로나19가 독감이나 다른 계절성 바이러스처럼 매년 겨울철에 찾아와 영국에서만 많게는 연간 수만 명의 사망자가 발생할 수 있다는 전망이 나왔다.

사람들이 실내에 주로 머무르는 겨울철에 바이러스 전염이 증가하고, 이로 인해 수많은 사람들이 사망에 이르게 될 것이란 설명이다.

31일(현지시간) 일간 가디언에 따르면 영국 과학자들은 코로나19 백신 접종률이 떨어지고, 학교가 다시 개학하면 가을 이후 확진자 규모가 다시 커질 것으로 예측했다.

영국 과학자들은 겨울에 코로나19 4차 유행이 발생하게 될 것이며, 이런 현상이 연례 행사화할 수 있다고 우려했다.

브리스틀대 애덤 핀 교수는 "코로나19 바이러스가 독감만큼은 아니지만 유전적으로 매우 재빠르다는 것을 보여줬다"며 "매년 수천명, 심지어 수만명의 사망자를 발생시키면서 문제가 될 것"이라고 전망했다.

옥스퍼드대 로절린드 프랭클린 연구소 소장인 제임스 네이스미스 교수는 "충분한 집단 면역으로 인해 코로나19가 다시는 들불처럼 번지지는 않을 것"이라며 "하지만 독감과 비슷한 질환이 돼 사람들을 죽게 할 것"이라고 예상했다. 그는 앞으로 겨울철에 매년 수천명의 사망자가 발생할 수 있으며, 특정 해에는 수만명으로 늘어날 수도 있다고 밝혔다.

노팅엄대의 조너선 볼 교수는 "전체 인구의 면역력이 확대되면서 코로나19 사망자는 감소할 것"이라며 "매년 사망자가 생기기는 하겠지만 수천명 규모를 예상하는 것은 너무 비관적"이라고 말했다.

과학자들은 독감이나 다른 호흡기 질환처럼 주로 노령층이나 다른 심각한 병을 가진 사람들이 목숨을 잃을 가능성이 큰 것으로 전망했다.

런던 위생·열대의학학교의 마틴 히버드 교수는 "코로나19는 우리가 함께 살아야 하는 끔찍한 병으로, 계속해서 문제를 야기할 것"이라며 "독감의 경우 우리는 백신이 있지만 매년 영국에서만 2만명이 목숨을 잃는다"고 말했다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr