최재형 감사원장 사퇴에 文 "바람직하지 않은 선례"

"대선출마 여부 차차 말씀드리겠다"
정치권 직행 땐 '중립성 훼손' 비판
文정부와 원전 대립각.. 野 주자 반열

야권의 잠재적 대권주자로 거론되는 최재형 감사원장이 28일 서울 종로구 감사원으로 출근하며 취재진에게 감사원장 사퇴 등 거취와 관련해 입장을 밝히고 있다. 연합뉴스

야권의 차기 대권 주자로 거론되는 최재형 감사원장이 28일 전격 사퇴했다. 바로 대권에 도전할 경우 현직에서 중도 사퇴하고 정치로 직행하는 첫 감사원장이 된다. 문재인 대통령은 이날 사의를 수용하고 “바람직하지 못한 선례를 만들었다”고 불편한 속내를 드러냈다.

최 원장은 이날 출근길에 기자들과 만나 “저의 거취에 관한 많은 논란이 있는 상황에서 감사원장직을 계속 수행하는 것이 부적절하다고 판단했다. 감사원의 정치적 중립성과 관련해서도 원장직 수행이 적절치 않다고 생각해 오늘 대통령께 사의를 표명했다”고 밝혔다.

이어 “감사원장 임기를 끝까지 마치지 못한 점에 대해 국민 여러분과 임명권자, 감사원 구성원 여러분께 송구스럽게 생각한다”며 “대한민국의 앞날을 위해 제가 어떤 역할을 해야 하는지에 대해 숙고하는 시간을 가지려고 한다”고 말했다. 최 원장 임기는 내년 1월까지다. 그는 ‘대선 출마 가능성을 열어놓는 것이냐’는 질문에는 “그건 차차 말씀드리겠다”고 밝혔다.

최 원장이 야권 주자로 거론되기 시작한 건 지난해 월성원전 1호기 관련 감사로 정부와 대립각을 세우면서다. 문재인정부 역점 과제인 탈원전정책에 과감히 메스를 들이대면서 여권의 압박에 시달렸다. 최 원장은 감사원의 독립성과 중립성을 내세우며 외압을 돌파해나갔다.

하지만 최 원장 스스로 감사원의 중립성을 훼손했다는 비판을 피하기 어려워 보인다. 월성원전 1호기 경제성 평가 조작 사건 감사에 정치적 편향이 영향을 미쳤을 것이란 지적도 제기될 수 있다. 더불어민주당 이광재 의원은 이날 “정치적 중립과 독립성이 핵심인 검찰과 감사원의 수장이 호랑이가 된 양 정치판을 기웃거린다고 하니 순수성과 직업윤리가 의심된다”고 비판했다.

문 대통령은 이날 오후 5시50분쯤 최 원장의 사의를 수용하고 감사원장 의원면직안을 재가했다고 청와대는 전했다. 최 원장이 사의를 표명한 지 8시간 50분 만이다. 문 대통령은 “감사원장의 임기 보장은 정치적 중립성을 지키기 위한 것으로 최 원장은 바람직하지 않은 선례를 만들었다”고 말하며 아쉬움과 유감을 표했다고 박경미 대변인이 전했다.

최 원장은 당분간 정치참여 선언 등 공개 행보를 하지 않고 물밑에서 구상을 가다듬을 것으로 관측된다. X파일 논란 등 도덕적 리스크가 있는 윤석열 전 검찰총장을 대체할 다크호스가 되거나, 야권에 활력을 불어넣어 줄 불쏘시개로 활약하는 등 대선판을 흔들 주요 주자가 될 가능성이 있다. 정치 신인인 데다 윤 전 총장만큼 지지율이 높지 않은 만큼 국민의힘에 조기 입당할 수 있다는 관측도 나온다. 인천대 이준한 교수(정치외교학)는 “최 원장이 야권 대선 경선에서 1, 2등을 하고 바람을 타면 정치적 중립성 논란을 극복할 수 있지만 그렇지 않으면 발목 잡힐 가능성이 있다”고 말했다.

이현미·이도형 기자 engine@segye.com