어르신들 죽음 막은, '주황색통'의 정체

농약 음독 막으려 '안전보관함' 설치, 정신건강 상담도..노인 자살률 8년 만에 16.2%→5.7%로 떨어져

초고령층이 많이 사는 강원도 농촌 지역에 설치된 농약안전보관함. 열쇠로 잠궈, 충동적 음독을 할 수 없도록 했다./사진=뉴스1

농촌지역 노인들이 스스로 목숨을 끊을 때, 세 번째로 많은 수단이 '농약'이었다(2018년 기준, 65세 이상, 통계청). 무려 15.7%에 달했다.

농약이 쉽게 보일 뿐 아니라, 손에 닿는 곳에 있어서였다. 평소 우울감을 보이는 등 자살 위험이 높은 이들이, 충동적으로 음독해 숨지는 일이 많았다.

이를 막기 위해, 농약을 체계적으로 관리해야 한단 지적이 나왔다. 이에 생명보험사회공헌재단은 2011년부터 지난해까지 총 4만4000여 가구에 '농약안전보관함'을 보급했다.

철로 된 주황색 통엔 잠금 장치가 돼 있었다. 농약을 꼭 필요할 때만 꺼내어 쓸 수 있게 하려는 거였다. 겉면에는 '세상 무엇보다 소중한 것은 생명입니다'란 문구를 넣었다.

이와 함께 심리상담을 받을 수 있도록, 전화 번호도 함께 적어두었다. 예방과 함께, 치료까지 받을 수 있게 하려는 거였다.

숨지게 하는 수단을 멀리 하는 것만으로도 큰 효과가 있었다. 2011년 16.2%(2580명)였던 농약 음독 사망자 수가 2019년 5.7%(782명)로 줄었다. 정부가 맹독성 농약 판매를 중단한 것도 예방에 힘을 보탰다.

문대헌씨(서귀포시 신양리 주민)는 "극단적 생각을 할 때 쉽게 보이는 게 농약이니까, 농약안전보관함에 놔두면 자물쇠가 있어 꼭 필요할 때만 열게 된다"고 했다.

고위험군 주민들은 사전에 찾기 위해, 마을 이장과 반장 등을 생명사랑지킴이로 임명해 정신건강 프로그램을 지원토록 했다. 의료비도 지원한다. 생명사랑지킴이로 활동 중인 이창희씨는 "노인들이, 가족들이 떠난 뒤 우울증이 올까 싶어서 서로가 지켜주고 집집마다 방문하며 보살피고 있다"고 했다.

송기정 생명보험사회공헌재단 상임 이사는 "농약 음독으로 인한 자살의 심각성을 알리고, 예방하기 위해 최선을 다하고 있다"며 "생명존중 문화를 만드는데 힘쓰겠다"고 했다.

남형도 기자 human@mt.co.kr