조기 금리인상 시사한 美 연준..물가압박·고용부진에 자신감 잃었나

미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 15~16일(현지 시각) 이틀간 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 ‘제로(0)’ 금리와 양적완화(QE)는 유지하면서도 향후 금리 인상 시기는 애초 예상보다 앞당겨질 것으로 전망했다.

연준은 이틀간 통화정책회의인 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 개최한 후 이날 내놓은 성명에서 만장일치로 기준금리(연방기금금리)를 현 0.00∼0.25%에서 동결한다고 밝혔다. 지난해 3월 1.00∼1.25%에서 0.00∼0.25%로 인하한 후 제로 금리가 계속 유지된 것이다.

연준이 16일 FOMC 정례회의 후 공개한 점도표에 따르면 FOMC 위원들은 오는 2023년 두 차례 금리인상이 있을 것으로 내다봤다. 18명의 위원 중 11명이 이러한 견해를 나타냈다. 한 차례 금리인상 전망까지 포함하면 13명이 조기 인상론에 손을 들어줬다.

’2023년까지 금리인상이 없을 것'이라는 데 다수 의견이 모아졌던 지난 3월 회의로부터 3개월 만에 분위기가 바뀐 것. 당시 회의에선 18명 중 7명이 2023년이 끝나기 전까지 한 차례의 금리인상을 예상한 바 있다. 당장 내년인 2022년 중 금리가 올라갈 것이라고 내다본 FOMC 위원도 3월 회의 때 4명에서 이날 회의에선 7명으로 늘었다.

이같은 변화를 두고 코로나19 사태를 계기로 막을 연 ‘제로금리 시대'가 얼마 남지 않았다는 관측도 나온다. 일부 전문가들은 물론 연준 의장 출신인 재닛 옐런 미국 재무장관마저 경기 과열 가능성 등에 대비한 조기 금리인상론을 공개적으로 언급하자, 통화정책의 칼자루를 쥔 연준도 궤도 수정으로 화답한 모양새다.

백신 접종 확대와 코로나19 관련 영업제한의 대폭 완화에 힘입어 2차 세계대전 이후 가장 큰 폭의 경제성장이 예상되는 만큼 초완화적 통화 정책의 부작용으로 인플레이션이 나타날 수 있다는 경고음이 커지고 있다. 미국 노동부가 발표한 5월 소비자물가지수(CPI)가 전년 동월보다 5.0% 급등하는 등 최근 들어 각종 물가 지표가 들썩인 것도 인플레이션 우려를 키웠다.

이날 연준이 올해 물가상승률 전망치를 종전 2.4%에서 3.4%로, 국내총생산(GDP) 증가율 예상치를 기존 6.5%에서 7.0%로 각각 상향 조정한 것도 이같은 상황의 반영이다.

연준은 그동안 장기간에 걸친 저물가를 고려할 때 당분간 경기회복 과정에서 물가상승률이 목표치인 2%를 일정 수준 웃돌더라도 이를 용인할 수 있다는 입장이었다. 하지만 그 폭과 기간이 예상을 넘어설 조짐을 보이면서 내부적으로 상당한 고민을 한 것으로 알려졌다. 다만 연준은 물가상승세가 코로나19로부터의 회복 과정에서 빚어진 공급망 병목 현상과 수요 폭발 등에 따른 “일시적 문제”라는 시각 자체를 바꾸지는 않았다.

물가와 더불어 통화정책 변경의 양대 전제 조건인 최대고용 달성에 먹구름이 낀 것도 연준의 고민을 깊게 하는 요인이다. 지난 4∼5월 늘어난 일자리가 83만7000개에 그치는 등 고용회복 둔화 조짐이 나타나면서 연준 내에서는 ‘인플레이션을 유발하지 않고도 코로나19 사태 후 없어진 일자리를 모두 회복할 수 있다’는 자신감이 떨어지고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

관심이 집중된 자산매입 축소(테이퍼링) 논의도 시작됐다. 제롬 파월 연준 의장은 기자회견에서 최대한 신중한 어법으로 이번 FOMC 회의에서 테이퍼링에 관한 논의가 있었음을 시사하면서 그 일정표 등 구체적인 사항은 언급하지 않았다. 연준의 이런 움직임에 이날 뉴욕증시의 주요 주가지수는 상당폭 하락하고, 달러화 가치와 10년물 미 국채 금리가 올라가는 등 시장이 민감하게 반응했다.

애버딘스탠다드투자의 제임스 맥캔 부수석 이코노미스트는 이번 FOMC에 대해 “시장이 기대했던 바가 아니다”라고 말했다. 그는 “금리인상이 (예상보다) 더 빨리 더 가파르게 진행될 수 있다는 신호를 연준이 보내고 있다”며 “인플레이션 급등이 일시적이라는 연준의 최근 주장과는 다르다는 점에서 입장이 변했다”고 덧붙였다.