특명! 일상탈환작전 "3분기까지 변이 잡아라"

최대 변수 된 변이 바이러스
기존 바이러스 비해 전파력 1.5배 ↑
영국·남아공·브라질·인도 4종 국내유입
백신 접종땐 일부 변이에 효과 검증
1차접종 완료시점 9월까지 통제 관건

지난 8일 기준. 질병관리청 제공

국내 코로나19 백신 접종이 속도를 내면서 일상으로의 단계적 회복이 시작된 가운데, 변이 바이러스가 최대 변수로 꼽히고 있다. 전파력이 1.5배 이상 강한 것으로 알려진 변이 바이러스가 지역사회 곳곳에서 나타나고 있기 때문이다. 일반인 접종이 시작돼 전 국민의 70%가 예방접종을 맞는 3분기까지 변이 바이러스 확산세를 관리하는 것이 관건이 될 전망이다.

세계보건기구(WHO)는 코로나19 변이 바이러스를 크게 '변이 관심'과 '변이 우려' 두 단계로 나눈다. 변이 관심 단계는 원 상태의 코로나19 바이러스와 비교해 돌연변이로 의심되는 유전체가 보이며 집단 감염 사례가 발생하는 경우다. 이보다 높은 단계인 변이 우려는 전염성과 치명성, 또는 백신이나 치료제의 효과 저하 등 해로운 변화가 심한 경우다. 현재까지 WHO가 분류한 변이 관심 바이러스는 6종, 변이 우려 바이러스는 4종이다.

그간 변이 바이러스는 최초 발견 국가의 이름으로 불리다가 WHO가 그리스 문자를 활용한 새 명칭을 지난달 말 발표했다. 영국에서 처음 보고된 변이(B.1.1.7)는 '알파', 남아프리카공화국에서 처음 발견된 변이(B.1.351)는 '베타'라는 이름을 붙였다. 브라질에서 처음 보고된 변이(P.1)는 '감마'로, 인도에서 처음 발견된 변이(B.1.617.2)는 '델타'로 부르기로 했다. 변이 관심 단계의 바이러스 6종에 대해서도 엡실론(미국, B.1.427), 제타(브라질, P.2), 에타(여러 국가, B.1.525) 등의 이름을 붙였다. WHO는 "이런 조처는 명칭에서 오는 혼란을 피하고, 국가에 대한 낙인 효과를 제거하려는 목적"이라고 설명하며 새 이름 사용을 권고했다.

국내에서는 변이 우려 바이러스 4종이 모두 발견됐다. 영국과 일본, 미국 등 해외 곳곳에서 변이 바이러스가 우세종으로 자리 잡은 것과 비교하면 국내에 퍼진 바이러스의 변이율은 그렇게 높지 않다. 중앙방역대책본부에 따르면 2020년 10월 이후 지난 8일까지 모두 1만535건을 검사한 결과 국내 총 누적 변이 바이러스 확진자는 1738명으로 집계됐다. 최근 일주일(5.30∼6.5)간 코로나19 확진자 583건에 대해서 유전자를 분석한 결과 175건의 변이 바이러스가 확인됐다. 알파 154명, 베타 4명, 델타 17명이었다.

화이자, 아스트라제네카, 모더나, 얀센 등 현재 접종이 이뤄지는 코로나19 백신은 일부 변이 바이러스에 대한 효과가 확인된 상태다. 이에 따라 방역당국은 예방접종으로 변이 바이러스에 대한 대응이 어느 정도 가능하다고 판단하고 있다. 그러나 최근 지역사회는 변이 바이러스 확산세를 주목하고 있다. 주요 변이 바이러스 감염 경로를 따져보면 전체 사례 1738건 가운데 국내 감염 비율이 69%(1201건)로 해외에서 유입된 건(537건)의 두 배에 달한다. 특히 전국 곳곳에서 변이 바이러스의 집단 감염이 발생하고 있어 지역사회 전반적으로 퍼진 것 아니냐는 우려가 나온다. 변이 바이러스에 의한 집단 감염으로 확인된 유흥주점 관련 누적 확진자가 351명인 대구광역시는 '영국 변이(알파) 바이러스 특별 대책기간'을 운영하고 1.5단계인 사회적 거리두기를 2단계로 격상하기도 했다. 제주에서도 변이 바이러스 관련 확진자들이 확인되면서 우려가 깊어지는 상태다.

방역당국은 전 국민 70%(3600만명)가 1차 접종을 완료하는 9월까지는 방역수칙을 지키면서 유행을 통제해야 한다며 예방접종의 필요성과 방역수칙 준수를 강조하고 있다. 현재 17%대인 1차 예방접종률로는 유행을 차단할 수 없다고 보기 때문이다. 그러나 내달부터 정부가 백신 접종자에 한해 해외 단체 관광을 허용하기로 하면서 변이 바이러스 유입이 더 많아지는 것 아니냐는 지적도 나온다. 이와 관련해 윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 "일반적으로 국제관광이 확대되면 변이 바이러스 유입 등이 증가될 가능성이 상존한다"며 "그래서 일반적인 국제교류 또는 국제여행이 아니라 아주 제한된 범위 내에서 방역적인 통제를 하는 것"이라고 설명했다.유선희기자 view@dt.co.kr