백신허브 되고 싶다면..mRNA 백신 개발 시간 걸려도 끝까지 완주해라

백신허브 위한 3大 제언
국내산 첨단 백신 보유는 필수
아직 백신 '하청' 기지 머물러
② 기술이전 네트워크 넓혀라
모더나 "백신원액 韓생산 검토"
한국 바이오 기업엔 좋은 기회
③ 백신 컨트롤타워 만들어라
임상별 다른 지원부처 일원화
백신개발 민관 협력체도 필요

◆ 백신강국 만들자 (下) ◆

인천 송도 삼성바이오로직스 위탁생산(CMO) 공장에서 한 연구원이 배양기 내 샘플을 채취해 검사하고 있다. [사진 제공 = 삼성바이오로직스]

"메신저 리보핵산(mRNA) 백신에 대한 기술이전·자체 개발 없는 백신 허브는 그야말로 공염불에 불과하다."

국내 한 백신 개발 업체 임원 A씨의 말이다. A씨는 지난달 한미정상회담을 전후해 한국이 아시아 '백신 허브'로 거론되는 데 대해 "자화자찬하면 안 된다"며 선을 그었다.

현재 '백신 허브'라는 용어는 다국적 제약사가 개발한 백신을 위탁생산(CMO)하는 것이라는 의미 정도로 통용된다. 그러나 국내 업계와 의료계는 아직 우리나라를 '백신 허브' 국가로 부르기엔 시기상조라고 입을 모은다. mRNA 백신 등 최신 백신 기술이 없고, 기술이전 소식도 확정된 게 없으며, 이제 겨우 완제 백신을 들여오는 '백신 하도급' 수준이기 때문이다.

김우주 고려대병원 감염내과 교수는 7일 "냉정하게 말하면 지금은 '아시아 백신 하청 허브'에 불과하다"면서 "삼성바이오로직스는 생산 시설로만 따지면 론자와 1, 2위를 다투는 CMO 기업이지만 아직은 병입 생산을 하는 수준"이라고 말했다. 반면 스위스 론자는 지난해 5월 모더나와 10년 치 원료 생산 계약을 맺었다.

그나마 최근 삼성바이오로직스가 mRNA 코로나19 백신 원액 생산 준비를 위한 설비를 설치한다고 발표한 데 이어 코린 르 고프 모더나 최고사업책임자(CCO)가 한 언론과의 인터뷰를 통해 "한국에서 mRNA 백신 원액을 생산하는 방안을 검토 중"이라고 밝힌 것은 일단 다행스러운 부분이다.

이런 가운데 아시아에서는 백신 허브가 되기 위한 경쟁이 한창이다. 일본의 경우 지난달 스테판 방셀 모더나 최고경영자(CEO)가 자사 백신을 일본에서 생산할 것을 검토 중이라고 밝힌 바 있다. 중국은 제약사 시노팜·시노백이 자체 백신을 만들어 전 세계 수출에 나선 데다 mRNA 백신 개발에도 뛰어들었다. 지난달 10일 푸싱제약은 화이자의 공동 개발사인 독일 바이오엔테크와 계약을 맺고 mRNA 기술을 이전받아 연간 10억회분 물량을 생산키로 했다.

치열해진 경쟁 속에서 업계과 학계는 진정한 백신 허브가 되기 위해 △mRNA 같은 첨단 백신 자체 개발 완주 △CMO를 통한 백신 선진 기술 도입 강화 △부처 컨트롤타워 정비와 민관 협력을 강조한다.

코로나19 백신 주권이나 백신 허브를 위해서는 자국산 첨단 백신 보유가 필수인 만큼 이번 코로나19 사태로 끝까지 백신 완성에 나서는 것이 필요하다는 평가다. 이승규 한국바이오협회 상근부회장은 "바이러스에 의한 팬데믹은 앞으로도 계속될 것이기 때문에 끝까지 해서 실패일지라도 경험과 노하우를 쌓는 게 필요하다"고 밝혔다.

CMO는 한국 기업들이 강점을 가진 분야인 만큼 해외 기업과의 합작이나 CMO 수주를 계기로 기술이전까지 얻어내는 것에도 적극 나서야 한다. 그러려면 해외 기업을 상대로 국내 생산 인프라스트럭처의 우수성을 입증해 가는 것이 필요하다. 독일 큐어백처럼 현재 mRNA 백신 임상 3상을 진행 중인 후발 업체들의 생산을 국내에 유치하는 조건으로 기술이전을 끌어내는 것도 한 방법이다. 큐어백은 6월 안에 유럽 내 사용 승인을 기대하고 있다.

정부로서는 부처를 아우르는 백신 컨트롤타워를 만들고 민관 협력체를 적극 운영해야 한다. 민관 협력의 경우 최근 mRNA 백신 개발을 위해 정부와 국내 20여 개 업체가 모임을 갖고 기술 개발에 나선 것이 대표적인 예다.

현재는 백신 지원이 부처별로 나뉘어 있어 경쟁력을 확보하기 어려운 구조다. 백신 개발 정부 지원금은 현재 전임상 단계에선 과학기술정보통신부가, 인체 임상 단계에선 보건복지부가 각각 지원해주고 있다. 또한 어렵게 인체 임상에 들어가도 예산이 한 번에 지급되지 않아 백신 개발 속도를 늦추는 추가적 요인이 된다. 병원 환자 모집, 임상 인허가 프로세스 등 관련 절차 역시 정부에서 검토하는 데만 수개월이 걸리는 실정이다.

[김시균 기자 / 한재범 기자]

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