경제학 박사 뽑는 경총.. '재계 싱크탱크' 전경련 빈자리 노린다

노동 문제 넘어 '종합경제단체' 도약 목표
손경식, 전경련과 통합론 꾸준히 제기

민간경제단체 한국경영자총협회(경총)가 경제학 박사 인력을 채용하며 노사 관계를 넘어 경제 전반으로 외연을 넓히고 있다. 이전까지는 한국경제연구원(한경연)을 산하에 두고 있는 전국경제인연합회(전경련)가 산업계의 싱크탱크 역할을 했지만, 전경련 조직이 위축되면서 그 빈자리를 경총이 채울지 주목된다.

19일 재계에 따르면 경총은 올 들어 경제학 박사 학위자를 대상으로 특별 채용을 실시했다. 이전에도 박사 학위자가 없었던 것은 아니지만 노동법 관련 박사가 대부분이었다. 경제학 박사 학위자만을 대상으로 채용을 실시한 것은 이례적이다. 경총 관계자는 “상법, 공정거래법 등 경제 전반에 대한 이슈 대응이 필요해 박사급 전문 인력을 채용하게 됐다”고 설명했다. 현재 채용된 경제학 박사 인력은 경제분석팀에서 근무 중인 것으로 알려졌다.

경총은 1970년 산업화 시대에 각종 노동문제가 대두되자 기업들의 조직적 대응을 위해 만들어졌다. 이 때문에 경제 전반보다는 노사 이슈에 집중해 전문성을 키워왔다. 대통령 직속 사회적 기구인 경제사회노동위원회에 경영계 대표로 참여해 노동법 제·개정에 대한 입장을 전달하고, 매년 기업 임금정책에 대한 권고와 단체교섭·분규 대응 지원을 맡고 있다.

경총은 2018년 손경식 회장이 취임한 뒤 ‘종합경제단체’로 보폭을 넓히고 있다. 손 회장은 지난해 경총 창립 50주년 기념식에서 “4차 산업혁명의 급속한 진전과 포스트 코로나 시대의 추세에 발맞춰 우리 경제의 틀을 개편해야 할 과제가 앞에 놓여 있다”며 “종합경제단체로서의 새로운 경총의 시대적 역할이 더 넓어지고 심화될 것”이라고 말했다.

올해 들어선 규제개혁팀과 임금·HR정책팀을 신설하고, 기업경영팀은 미래혁신팀으로 명칭을 바꾸는 등 기업활동 전반 이슈를 주도하기 위한 조직 개편도 단행했다. 최근 기업들의 최대 화두로 떠오른 ESG(환경·사회·지배구조) 경영 관련 업무를 전담하는 조직도 지정했다.

경총의 외연 확장은 전경련의 조직 축소와도 맞닿아있다는 분석이 나온다. 이전까지는 전경련이 민간경제단체 중 대기업과 정부의 소통 창구 역할을 수행해왔다. 경제 전반에 대한 분석과 대안 제시 역시 전경련 산하 한경연이 주도했다. 그러나 2016년 박근혜 정부 당시 국정농단 사태에 연루되면서 국내 4대 대기업이 전경련에서 탈퇴했고, 이후 조직 위상이 약화됐다.

이에 따라 전경련의 경제 분석 역량도 크게 위축된 상황이다. 현재 전경련은 총 80명 규모인데, 이는 2016년 말 150명 규모에 비하면 절반 가까이 줄어든 수준이다. 한경연의 박사급 인력 역시 같은 기간 20명 이상에서 6명으로 줄었다. 전경련 사무국에 근무하는 박사급 인력 3명과 합해도 총 10명이 되지 않는다.

손 회장은 경총과 전경련의 통합 필요성을 꾸준히 제기하고 있다. 만연한 반(反)기업 정서를 해소하고 규제 완화를 위해선 경제단체간 힘을 모아야 한다는 이유에서다. 다만 현 상황에서 경총과 전경련이 통합될 경우 전경련이 경총에 흡수되는 모양새가 될 수 있어 전경련은 이에 대해 부정적인 입장을 보이고 있다.