[단독]공군, 美 '레드플래그' 참가..3년만에 전투기 파견

2017년 6월 미국 알래스카에서 미 공군이 주관한 다국적연합공군훈련인 ‘레드플래그 훈련’에 참가한 우리 공군 조종사들이 현지에서 비행 훈련을 마치고 기지로 복귀하고 있다.

공군이 다음달 미국 알래스카에서 미 공군이 주관하는 다국적 연합공군훈련인 ‘레드플래그’ 훈련에 참가하기로 18일 결정했다. 이번 훈련에는 일본 항공자위대도 참가할 예정이어서 현지에서 한일 공군간 군사교류도 이뤄질 것으로 보인다.

군 당국에 따르면 공군은 다음달 10일부터 25일까지 알래스카 아일슨 기지 일대에서 진행되는 ‘레드플래그 21-2’ 훈련에 전투기와 병력을 파견하기로 했다. 군 관계자는 “F-15K 또는 KF-16 전투기 5,6대와 200명 안팎의 병력이 2일 현지로 떠날 예정”이라고 말했다. 훈련에 참가하는 공군 전투기는 10여 차례의 공중급유를 받으면서 태평양을 건너 알래스카 현지로 날아가게 된다.

매년 미 공군이 주관하는 레드플래그 훈련에는 일본과 호주, 영국 등 주요 미 동맹국의 전투기가 대거 참가해 공대지·공대공 실사격 훈련 등을 실전처럼 진행한다. 가상의 적 군사·지휘시설을 공격하는 항공차단 작전도 집중적으로 이뤄진다.

지난 2017년 6월 실시된 레드플래그 알래스카 훈련. 생환훈련에 참가한 한국 공군 조종사가 미군 헬기에 구조를 요청하고 있다. 2017.6 공군제공

앞서 지난주 미 공군은 이번 훈련에 한국 공군과 일본 항공자위대 등 20여개 부대의 100여대 항공기와 1500여 명의 인력이 참가할 것이라고 발표한 바 있다. 그러면서 “코로나19 사태에도 불구하고 훈련 참가 요원들은 인도태평양 지역의 평화안정을 위한 미국의 공약을 지원할 준비가 돼 있다”고 그 의미를 설명했다.

우리 군은 매년 5,6대의 전투기를 파견해 미 공군 등과 북한의 핵·미사일 기지 등 가상 표적에 대한 정밀타격 훈련을 실시해왔다. 하지만 작년에는 코로나19 사태로 불참했고, 재작년에는 KF-16 전투기 추락사고 여파로 수송기 2대만 참가한 바 있다… 전투기 참가는 2018년 이후 3년 만에 이뤄지는 것이다. 군 소식통은 “미 공군이 올해는 한국이 전투기를 파견해 미일 공군과 전술 기량 공유 및 상호운용성 확인 등 연합작전 능력을 제고해달라는 요청을 해왔다”고 말했다.

훈련 기간 한미 공군간 군사교류도 이뤄질 것으로 보인다. 한일 군사교류가 성사되면 3월 서울에서 열린 한미 외교·국방장관(2+2) 회의에서 한미일 3국 안보협력을 강조한 이후 처음이다. 한국 국방부는 2+2회의 이후 한일 군사교류 재개 의지를 밝힌 바 있다.

윤상호 군사전문기자 ysh1005@donga.com