우주공간으로 옮겨간 美中 갈등.."로켓 잔해 추락은 시작일 뿐"

美 NASA, 창정 5B 잔해 추락 두고 맹렬히 비판
"운 좋았지만 서울, 뉴욕 덮칠수도 있었다"
'중국산 우주쓰레기' 논란 이면에는 우주패권 경쟁

인도양에 추락한 중국 로켓을 두고 미국과 중국이 최근 설전을 벌이면서 두 강대국의 정지, 경제, 군사적 갈등이 우주 과학 분야까지 번질 가능성이 제기된다. ‘중국산 우주쓰레기’가 언제 어디로 떨어질지 모르는 상황에서 미국이 중국의 우주 산업을 겨냥한 새로운 ‘룰’을 들고 나올 것이라는 전망도 나온다.

13일 닛케이아시아는 “앞서 중국산 로켓 창정 5B호의 잔해 추락 문제로 중국을 대외적으로 강하게 비판한 미 정부는 단순히 안전에 대한 우려뿐만 아니라 우주 산업에 대한 중국의 성장과 군사적 이용을 차단하는 것을 막기 위해 새로운 법 제정을 검토할 수 있다”고 보도했다.

지난 9일 인도양으로 추락한 창정 5B 로켓은 지난달 29일 유인 우주정거장의 핵심 모듈인 ‘톈허’(天和)를 실은 쏘아올린 로켓이다. 톈허는 다음 날 중국 당국이 목표했던 궤도에 안착하는데 성공했지만, 발사체인 로켓이 통제 불능상태에 빠져 추락이 시작됐다. 미국 국방부가 지난 4일 “로켓을 추적하고 있다”는 성명을 발표하며 전 세계가 불안에 휩싸였다.

중국 '창정-5B호'의 잔해 추락지점. /구글맵 캡처

미 항공우주국(NASA) 행정관 빌 넬슨은 성명을 통해 “우주개발 국가는 우주 발사체의 재진입 과정에서 사람이나 재산에 해를 미칠 가능성을 최소화하고 투명성을 극대화해야 한다”며, “중국이 우주 쓰레기 관련 기준을 충족하지 못하고 있는 것은 분명하다”고 비판했다.

실제 중국산 우주 잔해가 지상에 추락한 사례는 이번이 처음이 아니다. 지난해 5월 창정-5B호의 첫 발사 때 떨어진 잔해가 남아프리카의 코트디부아르에 추락하기도 했다. 당시 추락한 잔해의 길이가 12m에 달해 주택이 파손되는 등 피해를 입었다. 2018년에는 2011년 중국이 발사한 톈궁 1호가 남태평양 일대에 추락하는 일이 있었다.

인도양에 추락한 창정 5B 로켓 역시 다행히 인명, 재산 피해로 이어지지 않았지만 최악의 단순히 운이 좋았다는 지적도 있다. 창정 5B의 추락 예상 지점은 북위 41도와 남위 41도 사이로, 최악의 경우 서울이나 베이징, 뉴욕, 마드리드, 리우데자네이루 등 인구 밀집도가 높은 지역에 추락했을 경우 막대한 인명과 재산 피해가 발생할 가능성도 있었다.

우주 개발 국가는 우주 발사체의 재진입 과정에서 인명, 재산 피해를 미칠 가능성을 최소화하고 투명성을 극대화해야 한다. 중국이 이 기준을 충족하지 못하는 것은 분명하다.

빌 넬슨 NASA 행정관

이같은 상황에서도 중국 측은 “문제가 없다”는 입장만 고수하고 있다. 중국 관영매체 환구시보는 로켓 잔해가 지구로 돌아오는 것은 지극히 정상적인 일이라고 설명하며 “로켓이 친환경 연료를 사용해 일부 잔해가 바다에 떨어지더라도 수질 오염을 초래하지는 않을 것”이라고 밝혔다.

한편 주요 외신에서는 이번 미국과 중국의 우주 쓰레기를 둘러싼 갈등 이면에는 미·중 ‘우주 패권’을 둔 경쟁 의식이 배경에 작용하고 있다는 분석도 있다. 미국보다 상대적으로 늦게 우주 개발에 뛰어든 중국이 미국을 바짝 추격하며 ‘우주 굴기’에 박차를 가하면서 긴장감이 형성되고 있다는 설명이다.

중국은 오는 2022년 말까지 우주정거장을 완공을 목표로 하고 있다. 1992년 미국 주도의 국제우주정거장(ISS)에 빠지고 독자 노선을 걸은 지 30년 만이다. 당시 미국은 ISS 건설 참여 의사를 밝힌 중국을 국가 안보 문제를 이유로 거부했다. 2011년 미국은 NASA와 중국의 협력을 금지하는 법을 제정하기도 했다.

- Copyright ⓒ 조선비즈 & Chosun.com -